客光先和侯国兴两人一路推推搡搡，才从人堆里挤出来。侯国兴只顾把玩手里足秤够量的银锭子，一点都没注意到两旁如刀枪剑戟般的眼神，要不是忌惮他们腰间系着的锦衣卫腰牌，人们恨不得一起联手，把他生吞活剥，送去给牢头陪葬。
客光先却是一步三回头，还踮起脚抻着头，努力朝里探看。
“哎呀，我说舅舅啊，别看了！有什么好看的！”侯国兴收起银子，拽起客光先疾步往外走，“娘也真是的，派这种鬼差使给我们，吃力不讨好，平白遭穷酸样儿白眼。”
客光先没有理会，仍一个劲儿回头看。
“舅舅！不就是个叶儿嘛！至于这副痴样儿嘛！”
“胡说什么呢！我是在看信王！”嘴里这么说，身子却心虚地转回来。
“信王有什么好看的！”
“你呀！你怎么不想想，信王为何出现在此处？”
侯国兴摸了摸脑袋，“我哪知道呀！刚才你不问他。不对，他不是说嘛，和咱俩一样的目的。也就是受人所托，去祭拜祭拜？”
“受人所托？谁敢劳动王爷大驾？”客光先追问。
侯国兴用心思量一番，“难不成......不会不会，就一个无名小卒子，”他连连摆手，“哪可能透到皇上那儿。你就是杞人忧天。”
“不行，得赶紧回去告诉姐姐。”说着，客光先加紧脚步。
“别介啊——”侯国兴急忙追上，拉住他，“咱这几天躲在府里连锦衣卫都没回去。好不容易，我娘许我们出门了，这才多短的时间，就又要回去？”
“此事或恐要紧！”
“哎，有什么要紧的啊！你别学崔呈秀那副没种样儿，一点事儿就怕这怕那的。”
两人来到街口，侯国兴仗着力气大，强行把自己的舅舅朝另一个方向拉，“咱有日子没快活了，去寻寻乐子。”
“不去！”客光先一把甩开。
“哎呀！舅舅，你至于嘛！为了那个臭丫头——”侯国兴见舅舅眼神凌厉，立马改口，“哦，不，不是，为了那个叶儿，你都快要当和尚了！”
“净胡说八道！正经事儿没见你这么上心！”
“我哪胡说了！瞧瞧你刚看见叶儿的样子，眼珠子都快掉出来了！”
被看穿的客光先仍旧嘴硬不承认，“掉什么掉！很久不见，多看几眼不行？”
“行、行、行！”侯国兴附和道：“您乐意怎么着都行！可也得人家搭理你啊！你也不是没看见，最后她瞪咱俩的那一眼，恨不得过来打我们一顿！”
“那也是打你！我又没招惹她！”客光先埋怨道：“要不是你刚才胡闹一番，害得叶儿又对我没留下好印象。”
“啐——”侯国兴极度轻蔑，“一个破鞋儿，送我也不要。”
“是不是不能好好说话？”客光先生气地瞪着自己的外甥。
侯国兴马上转了面色，“我这还不是替你着想，多说说她坏话，好让你呀别总惦记着这些不可能的事儿！”
“什么不可能？”
“你在我面前还装什么装？你不就是想让叶儿当我的舅母吗？你说，这可能吗？”侯国兴难得认真起来，“就我娘和叶儿的关系，这俩一见面不是吵架就是对骂，反正没一句好话，连魏忠贤那么油滑的人都摆不平，你怎么摆平？再说了，因为东林的事情，还有抓捕汪文言，咱们可是出了大力的，叶儿不见得会轻易忘了此事。还有，当初为了救汪文言出狱，几乎都要和魏忠贤决裂了，这样的人能要吗？”
“那是多久前的事了，现在她提都不提起。兴许，我还有一丝希望呢。”
“你别自欺欺人了，就算有，那希望也不是你的，”侯国兴铁了心要泼他冷水，掰起指头数给他看，“崔呈秀、刘端都等着呢！他们俩一个比一个贼，你斗得过？”
“刘端是一个太监，我还能比不过他？崔呈秀嘛——”客光先很认真地想了想，“我可是一片赤诚之心日月可鉴，他有什么？他不就是惦记着叶儿和魏忠贤的交情嘛！”
“哎呀，我的傻舅舅啊——”侯国兴无奈地叹气，“叶儿会稀罕你这颗真心？她这种窑子里出来的人，哪来的真心？”
“不许这么说！”客光先真有些愠色。
“我是说实话，你不肯面对非要逃避——”侯国兴嘿嘿一笑，“那就随我去青楼逛逛，讲不定能遇上个比叶儿还好看的呢！”
“不去！”
“你就当在和叶儿成亲之前先练练手，不然露了怯，被她笑话总不行吧？”侯国兴挑着眉，一脸阴阳怪气。“我发誓，天黑之前一定回去！绝不耽误正事儿！”
客光先居然觉得颇有道理，暗道一句：“也是。”然后就被侯国兴推着往花街去。
这两人一走倒干净，却又不知要害朝廷背多少骂名。信王无奈之下，只能选择再多留一会儿，安抚家眷情绪，好歹消减些坏名声。他和叶儿陪着青年待在正堂。这时，刚才在院里拦住侯国兴的四个人鱼贯而入。他们不止简单敬了炷香，还齐刷刷跪在棺材面前行了大礼。这让信王好奇不已。他又见四人神情各有愧疚懊悔，加上之前当众阻拦锦衣卫的勇气，观察入微的信王不禁猜度此中必有蹊跷。趁着青年上前回礼致谢的空隙，他赶紧吩咐叶儿定将这四人，留在离府不远的茶楼里，他有要事相询。
面对如此简单的第一个任务，叶儿自然爽快答应。她顺利尾随四人出府，刚想开口喊住他们，却见四个人分成了三路走，连彼此之间道别的话都没说，走得干干脆脆。眼见一个都跟不住，叶儿立刻选了对人多的追上前。“二位少侠留步——”
那两人听见身后传来的叫喊，站定转身，一人问道：“少侠？在叫我们吗？”
“二位少侠，”叶儿来到面前，欠身行礼，“我家公子有意结识两位，请往茶楼一叙。”
刚才叶儿的行为自然被他们看在眼里，心中暗自佩服这名女子的过人胆量，“公子？刚才那位言公子吗？”
“正是。”
“不必了。”另一人马上拒绝，“言公子必是了不得的人物，我等高攀不起。”说着就要走。
叶儿绕至他们前面，“二位方才仗义执言，我家公子感佩于心，只想多交两个朋友。”
“不必了，少惹闲事为妙。”两人执意离开。
“恐怕闲事已经惹了——刚才那两个嚣张跋扈的家伙一定会回锦衣卫狠狠告你们一状，这身官服穿在身上，扒下来就得掉一层皮，你们想躲都躲不了！”叶儿说话的架势一点儿都没有留住人的诚意，活脱脱一个恶奴的样子。
“你吓唬我们？”
“看你们的样子似乎是不知道锦衣卫水深水浅哪——既然是初来乍到，就更得注意分寸，尤其是的贵人主动相邀，那可万万不能拒绝的哟。”叶儿竟说出一副宦海老臣的神态。
“她说得有理——”另一个小声劝道：“咱刚去锦衣卫就得罪上差，没人会保咱俩，好不容易混出头来，倒了啥都没得着，冤不冤哪！”
叶儿的“劝说”十分成功，三言两语就把人带到了茶楼里。她特意选了个临窗的位置，点了壶上好的茶，配了些可口的点心，静等“言公子”来到。
不多一会儿，信王就到了。他先是向两人赔礼，解释自己迟到的缘由，而后直接亮明身份，奉旨调查叶向高失踪一案，所查到的一切都将会上达天听，供呈御览。
叶儿见信王这么隆重而繁复地介绍自己身份，还挺好奇。通常自认为信王，凡是供职在朝的官吏，谁人不知谁人不晓，何必啰啰嗦嗦扯到了叶向高？
那两人果然十分震惊，简直不敢相信自己耳朵所听到的事实，堂堂的信王爷竟然会出现在这场丧礼上。“王爷为什么会来此？”
“为了找你们！”信王开门见山，说得非常直白。他从牢头侄子那儿已经打听过刚才四个人的身份，原来就是与牢头同在一起的兄弟，“那天晚上，你们是不是和牢头一起在刑部大牢接的叶向高？”
后知后觉的叶儿才明白过来，信王要自己留的人随时可能暴露自己的身份！偏偏她自己还一副沾沾自喜、邀功请赏的模样。此刻，叶儿悄悄挪到信王背后，心虚得想借坐着的信王身躯挡住站着的自己的脸。那天原本是准备去探探虚实，一点儿都没有作伪装的打算；而且叶儿对他们更是一点儿印象都没有——可转念一想，刚才不仅说过话，还打过照面，直面相对，如果这样都没能认出来，说不定那天晚上刑部大牢里，只有那个死了的牢头是唯一见过自己的。这么说来......此后种种，若非当初自己动手结果了他，说不定就埋下颗要命的祸种。叶儿心底暗生庆幸之喜。
二人相视一眼，胆怯地起身离开。
信王见状，拍案而起，呵斥道：“此案事关重大，尔等若有丝毫隐瞒，致使无辜者枉死，按律将与元凶同罪论处！”
其中一人闻言慌慌张张折返，“王爷，崔大人把我们喊过去的时候，人已经死了！”
“死了几个？”
“地上躺了三个，血流了一地。”
“三个？”信王问道，“奉圣夫人呢？”
“夫人站在牢口，应该是在和叶向高说话，倒是崔大人手上受了伤。”
果然，崔呈秀第一个谎言被拆穿了。“崔呈秀是如何解释的？”
“崔大人说，遇上刺客偷袭，牢头和另外两个扈从力战身亡，让我们赶紧出去抓人。”
“偷袭谁？叶向高吗？”信王又问。
那人愣了一会儿，犹豫道：“是吧，应该是。”
“不是——”另一个人也走了回来，神情很笃定。
信王看着他，道：“如何肯定？”
“敢闯刑部大牢的绝非善类。他如果是冲着叶向高去的，叶向高必会受到震慑而恐惧。可我去到那儿看见的叶向高，不是害怕，而是愤怒。虽然什么话也没说，可看奉圣夫人的眼神，着实厉害。而且三具尸体躺得方位也不可能护得住叶向高，更像是在保护奉圣夫人。”
信王一直就很好奇，为什么客巧玉的随从会死在偷袭叶向高的案子里，这与客巧玉一贯以来的行事作风大相径庭。又一个谎言——崔呈秀漏洞百出的“证词”在实话面前不堪一击。“所以人是冲着客巧玉去的？”
“不敢因此断言，毕竟没有实证。我们到了那儿以后，没有停留多久，就被崔呈秀催着去抓刺客了。”那人回答地很谨慎。
“对，我们甚至都没看牢头最后一眼......要不是孙大人，牢头大哥可能永远就不知去向了！”另一人补充道。
“三个人的尸体不是你们搬出去的？”信王问道。
“不是，而且严格说来，连他们三人之死也只是崔呈秀的一面之词，我们几个从头到尾都没有碰触过尸身。”
“对......是啊......我们看见那一滩血的时候就以为牢头大哥死定了。”
信王稍作停顿，还是决定把实情说出来，“仵作验得......牢头是失救而亡......换言之，也许那个是崔呈秀能让你们看一眼，他或许有救。”
汉子怒而一拳捶在桌上，震得一切器皿呯嘭作响，他拱手抱拳，对信王说道：“王爷，你若有想知道的，我兄弟二人必定知无不言、言无不尽！但求为牢头大哥洗雪沉冤！”
“王爷，刚才是我们不懂事儿，你尽管吩咐，不止那天晚上的，这案子里要有什么想查，我俩鞍前马后。”
叶儿被两人吓了一大跳，这么说下去估计还真能让信王查处点什么。可她若此时插话转移他们注意力，无异于此地无银，像是给崔呈秀他们开脱似的。
“二位请坐，不必如此。”信王让叶儿替他们斟满茶水，“小王只想问一问那天晚上的实情，至于此案其他之事，毕竟牵连甚广，若有差池或恐连累两位，好意心领了。”
“王爷尽管问！”
“崔呈秀让你们去找让你们去找让你时候，可曾描述过刺客的形貌？”
“倒还真没有，”汉子想了一会儿，“只说有人来偷袭，给我们指了个大概方位。”
“我们到的时候，看见地上那状况，头脑都是懵的，崔大人怎么说我们也就怎么做了。现在想来，真是疏忽大意！”
“有人？那就是一个人？”信王问道。
瘦弱的狱卒仔细回想了下，道：“不敢断定，我们追出去的事儿连影儿都没看见。人数上的事儿崔大人和奉圣夫人应该比我们更清楚。”
“怎么会呢？”叶儿好不容易逮住空隙插了句话，“崔大人说的是你们追出去的时候才发现还有别人在，这会儿怎么就说影儿都没看见？”
“不可能，我们回去禀报崔大人说的就是人没追到，影儿也没看见。还在想，是不是大人一时慌乱指错了方向。”
“王爷......”汉子显得有些犹豫，“有些话不知这个说合不合适。”
“但说无妨。”
“我们没见到人影儿......”他神神秘秘，又面露恐惧之色，“但或许见到了鬼影。”
“鬼影？”信王惊讶不已。
瘦弱狱卒阻止那汉子继续说，“这时候你说这不是添乱嘛！那鬼影......那鬼影本就虚无缥缈，也许就是我们眼花了呢！”
“不、不、不，让他说。你们都看见了？”信王很感兴趣，觉得这恐怕又是个被遗漏的线索。
“对——可鬼影怎么会行刺叶向高叶大人？”
“不可能这么多人一起眼花，还看见同一样东西。”信王继续追问，“看你们说起的样子，好像这个鬼影早就知道了？”
二人齐整整点头称是。
“快说说。”
“鬼影这事儿是从顺天府那传过来的。巡城的守备见过好几次。他们说一个白影在天上乱窜，眨眼之间就会消失，他的头发很长，好像把整张脸都遮住了，所以分不清哪里是后面哪里是前面；又好像她根本不用看路，也不长眼睛，脚也没有，要去哪儿都是靠飞的......但是也没有翅膀，总之绝不是一个人能办的事情。”
“大白天听了都发怵啊——”叶儿畏缩地退到一旁。
“可不是嘛，别说你一个女子，咱们这几个第一次听的时候都毛骨悚然。确实是害怕，他出没的时间偏偏总是晚上，我们都已经不敢单独走夜路回家了。”
“他如果没做什么事儿，有什么好怕的？”信王道。
“哎呀，王爷，怕就怕在他做的事儿上。”
“王爷有所不知，这鬼影来无影去无踪，又没个规律可循，既不是逢初一十五，也不是看月盈月亏，但是每次啊——只要被人看见了，第二天或者隔几天就一定能发现有人失踪，而且是一批人凭空消失。”
身在朝廷的信王对此闻所未闻，“既然有人失踪，必会呈报官府所知。小王从未风闻此等离奇事情。”
“对呀，我们也没听说过，街市坊间也不曾流传。”叶儿补充道。
“唉，”瘦弱狱卒叹了口气，道：“报有什么用？报了也没人管啊——他们本来就是要被赶出京城的，说句难听的，那鬼影能让那些人失踪还算是帮了官府的大忙，解决棘手的问题。”
“那些是什么人？为何要被驱赶出京？”
瘦弱狱卒凑近低语，“王爷，他们呀都是些学魏公公挥刀自宫进京的，他们也想进宫去讨些荣华富贵——可谁想，钱没捞着，命也搭进去了！”
“都死了？”信王这才发觉自己对京城其实一无所知，人命关天的事情居然层层瞒报，朝廷里根本都没有一点风声。那些所谓的言官，这时候人在哪里！
“没见着尸体，一具尸体都没见着！可怕就可怕在这儿！失踪的地方只发现了押送他们的官兵的尸首，全是整个儿的男人，一个......一个阉人都没有。”
“不会被吃了吧......”叶儿怕得声音都在发抖。
“别胡说——”信王强装镇定，又问，“你们那天所见......当真是鬼影无疑？”
“一闪而过，像极了传说里的。”汉子道。
“可是那鬼影从来只对付阉人，没进宫的阉人——怎么都不会轮到叶向高或者奉圣夫人的头上吧。”
“万一......他想换换口味呢？”叶儿仍不肯放过这个“栽赃嫁祸”的好机会，“你们说他行踪无定，谁也说不准哪。”
两人一想到曾和“食人恶鬼”近在咫尺，立马话都不敢说，颤颤巍巍饮下一口茶压惊。
“子不语怪力乱神！”信王支开“愚昧迷蒙”的叶儿，“再去和掌柜的要壶茶来。”
叶儿悻悻而离，不过走得快回得也快，她可不想错过要紧的讯息。叶儿提着茶壶回来之时，三个人正在说被鬼影杀死的人。
“押送官兵的尸身从未亲眼目睹，可听传闻都是一击毙命，虽然身上有很多鬼爪印，但都不是致命伤。”
“使的什么兵器？”信王追问。
“不知道，每次伤口不一，查不出究竟。”
“什么查不出？谁查过？都只是传闻。”
“为何不上报？”
“报过，可上官觉得此时太过匪夷所思，只是值守巡夜之人想出来偷懒懈怠的把戏而已。”
信王颇为认同地点点头，神鬼邪说皆是唬人的玩意儿，骗骗像叶儿这种蒙昧无知的女子，饱读圣贤书之人怎可如此荒唐。“言归正传，为何你知道当夜有命案发生，却不上报刑部？”
“崔大人说他会亲自向孙大人请罪。让我们不要节外生枝。毕竟叶向高入狱之时，孙大人曾叮嘱过不让闲杂人等接近探望。我们......我们忌惮奉圣夫人，没敢拦，也有失职之处；后来还被刺客轻易潜入而毫无察觉，若是被上官知道，我等也不会有啥好果子吃。所以一听崔大人如此有担当，我们就起了私心，索性隐瞒不报。”
“过了两三天，我们就被调离大牢，所以究竟崔呈秀有没有告知孙大人，我们根本不知道。”汉子一脸悔意，轻信了崔呈秀的话。
“对了，你们为什么会被调离大牢？是谁出的调令？”
“我们也不知道，都是按令行事，而且不止我们几个，好些都给调走了，还都是升迁，我们根本没起疑心。”
“唉，说到底还是被人摆了一道。一点甜头放在面前，就扑了上去，害得牢头大哥......唉！”
“无论如何，多谢二位据实以告。”信王起身拱手相谢，“倘若将来，需要二位上堂作证之时，还请谨记今日之所言。”
“哪感受信王如此大礼，原是我等疏忽大意，让贼人钻了空子。”两人也起身行礼，退后一步，深鞠一躬，“此案还望信王明察秋毫，还大哥一个公道！”
“一定！”
两人又说了一番肺腑之言，而后拱手作别。等走到门口的时候，又被信王叫住。
“还有一事，那天晚上除了孙大人，刘公公，崔呈秀和奉圣夫人，还有什么人去过刑部大牢，又从刑部大牢离开？”信王其实看过大牢的记录，他只是怕连这个都已经被人篡改过了。
“因为在押之人皆属重犯，亲眷好友是不许探视的。只有狱卒们的家眷可以送饭过来，不过.......他们是进不了大牢里边儿的。”
“那......可有什么陌生面孔，以前从没见过的？”
两人转着眼珠子想了好一会儿，扫到叶儿的时候，把她吓得背后直冒冷汗。她此刻也不敢躲避眼神，双目毫无畏惧地看着他们，身体却绷得僵直。她万万没想到，信王居然会考虑得如此缜密，一点儿都不像个刑狱的新手。
“有一个。”汉子比划着，“差不多有这丫头这么高的一个。”
信王回身瞧了一眼叶儿，愣是把她看慌了，心砰砰砰都快跳出嗓子眼儿，话里仍然十分镇定，“是个年轻的小姑娘？”
“那倒不是，是个白脸书生，秀气的很，一口南方音，所以印象挺深的。”
“穿的什么？是青衫吗？”叶儿立马问道。
“对，你怎么知道？”
“王爷！”叶儿心里可算是松了一口气，找到替罪羔羊了！“就是他们——”
信王抬手制止她继续说下去，又向他俩道谢，一直送到了门口。
“王爷，你刚才怎么不让我说完？”叶儿见两个人走远，站到信王边上，问道。
“他们要是知道是自己把人放进去的，心里得是什么滋味儿。更何况，此事还未确认，不可依凭一件衣衫就妄下断定。”
“但有一事可以确定。”叶儿自信满满。
“何事？”
“奉圣夫人和崔呈秀的欺君之罪啊！”叶儿才不愿放过客巧玉。
信王遗憾地摇摇头，“治不了。到了皇上那儿，也只是各执一词，反而还会连累这两人。得不偿失。”
叶儿从里到外都透着失望，“王爷是皇上的亲弟弟，还比不过奉圣夫人？他们俩有您撑腰，还怕皇上不信吗？”
“叶儿，查案，尤其是此案，关乎人命，如何能论关系亲疏远近？”
“那论什么？”
“证据，铁一般的证据事实。”信王忽然想起曾经内廷发生的一桩离奇案件，不禁感叹，“人情变化无常，唯有彼时彼地，那些钉死在过去里的细节实情，是最不会骗人的。”
阳光洒在信王俊冷的脸上，忽然生出一份熟悉的温馨来。叶儿恍惚觉得，眼前的小王爷真有几分言公子的神韵。
信王斜低下头看叶儿，四目相对，明煦而笑，“我原以为你胆子小，没想到你只怕鬼神不怕恶人。刚才那副泼辣的样子，真叫本王刮目相看。”
也不知是被暖阳照得脸色绯红，还是害羞生色，叶儿低下头去，“嗯？”
“你知道刚才在院里，你拦的是什么人吗？”
叶儿只能故作无知，摇头道：“不知。”
“就是你刚才嘴里所说的奉圣夫人的亲弟弟和亲儿子。”
对，这两个草包。叶儿心里应道，嘴上却说：“那又如何？”
“小丫头，你这桀骜的样子恐怕以后会吃亏哟。”信王抬手拍了拍她脑袋。
叶儿缩着脖子躲开，很不服气，“王爷，别老是小丫头小丫头的叫，兴许我还比你年长几岁哩！”
他哥哥也爱取笑他年纪小却偏偏爱作老成模样，“谁让你没小王高的？这么拍着衬手嘛！”说着，他又扬手追着她走。
两人还没嬉闹起来，茶楼的掌柜就找了过来，“两位两位，玩儿的开心呐？嘿嘿，要不先把账给结喽？”
信王应声准备掏钱，这才发现从长史那儿抢来的钱袋都留给了那家人，此刻身上身无分文。他尴尬地看了看叶儿。
“多......多少钱哪？”
“嘿嘿，不贵，一两银子。二位如此富贵，必是大户人家！”
叶儿依依不舍地交出自己攒了几个月的辛苦钱，可又不能埋怨信王，只能暗吞下这个哑巴亏。
“不怕，不怕，回了府里小王让长史立刻支取一两银子还你。”信王自知理亏，好生安慰。
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