在时至九点之前，栉名琥珀回到了船舱。
虽然偷渡者们绝大多数都像货物一样挤挤挨挨躲藏在底层，但是看在万能的金钱的面子上，他还是得到了一间属于自己的舱室。
船员殷勤地将他引至房间门口，嘴上说个不停，试图用情报换取一些酬劳。
“我们是阿尼比优相关业务里最大的团伙了，背后有王族成员撑腰，提供的服务您尽管放心！”
“对了，您对作为目的地的那个国家了解吗？”对栉名琥珀的冷淡毫不在意，船员冲着他挤眉弄眼试图暗示，“初来乍到难免无法适应，如果您需要的话，我们可以提供一点微不足道的小小帮助……”
栉名琥珀当着他的面关上了门。后者摸着落到鼻子上的灰尘，悻悻地低骂几句，退回了黑暗之中。
没有天真到认为这些家伙会是具有职业操守的守法公民，在无处可逃的轮船上，偷渡者们显然就是任由宰割的羔羊。如果碰上的是稍微心黑些的角色，不被榨出最后一滴血，是无法顺利下船的。
并不在意这艘船到目的地是哪个国家、又将于什么时候抵达。对于栉名琥珀来说，在今晚入眠之后、能否在明天早上九点顺利醒来，都是希望渺茫的事情。
但至少，在计划进行到最后一步之前，他并不希望发生什么不受控制的意外。
由于个人原因，在漫长而固定的睡眠时间，栉名琥珀总是会注意选择绝对安全的地方，或者在信赖之人的陪伴下度过。
像这样独自一人置身于险境之中的状况屈指可数，不过，之前在阿尼比优的温室之中搜罗各种素材，重新将炼金造物升级改造，又吞吃了大量宝石，就是为了这一刻做准备。
肩头上的白猫轻盈地跳下，落在床脚抬头望着他。
一蓝一灰的滚圆眼眸里倒映着栉名琥珀的身影，因为此时是半自动模式的缘故，不同于刚刚诞生时毫无灵魂的呆板模样，显得稍微有了些神采。
栉名琥珀坐在床上，像是抱着一直以来喜爱的小熊玩偶一样，态度亲昵而自然地梳理着猫咪光滑柔软的毛发。
“虽然是最后一晚，不过还是要辛苦你好好保护我了。”
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再次醒来的时候，栉名琥珀注视着卧室熟悉的天花板，只觉得今天和往日似乎也并没有什么不同。
他的房间在安娜隔壁，到了这个时候，女孩早就已经起床吃过早饭，在楼下的休息区待了许久。
吠舞罗的气氛因为作为王权者的尊状态逐渐恶化而显得压抑，但即便如此，十束多多良依然将那些担忧深埋心中，故作轻松地摆出一副笑脸，试图逗安娜开心。
在齐格飞的照顾下换掉睡衣、穿上常服，栉名琥珀放轻了呼吸，倾听着楼下传来的隐约声响。
十束的声音元气又清爽，连带着其中间或响起的女孩的声音都显得开朗了些，没有那么顾虑重重了。
洗漱完之后，他没有第一时间去楼下找安娜，而是将迷你小库抱在怀里，稍稍打起精神，带着差不多已经变成随身挂件的真人猫猫去了另一间卧室。
门并没有锁，拧一下把手就能轻易推开。
屋内的窗帘半掩着，确保光线投进房间的同时又不会太过刺眼；床头柜上的花瓶里插着一束新鲜的矢车菊，大概是早上刚刚更换的，隐约可见花瓣上喷洒的晶莹水珠。
红发的青年躺在床铺正中央，即便在无法醒来的睡梦之中，深邃的眉头依然不自觉紧蹙着。
明明状态恶化到这种程度不过短短几天，但整个人似乎都消瘦了一圈。
落入陷阱之中的狮子已经无路可走，唯有接受那个结局。自始至终都不曾放弃、也不曾屈服，直到最后一秒，也始终高傲地昂着头。
大概此时身处于赤红的地狱之中，依然在和那股暴烈的力量勉力争斗吧。
栉名琥珀咬破手指，在周防尊的眉间勾勒出一个六芒星。魔法阵闪烁着银光转动起来，很快没入了青年的眉心之中。
后者的表情稍微有所放松，似乎在漫长的搏斗之中，终于得到了一丝得以喘息的间隙。
但和初次使用魔法安抚时的效果相去甚远，不过区区几分钟之后，便已经故态复萌，重新变回了栉名琥珀刚进房间时所看见的样子。
他无视抱在怀中的咒骸不赞同的眼神，重新施加了几次法术，但也不过是扬汤止沸罢了。
甚至这几次施术的效果也在逐次递减，差到了近乎毫无助益的地步。
如果放任达摩克利斯之剑继续崩溃下去，越过某个极限之后骤然坠落大概就是近两天的事。
已经没有办法再继续拖延下去了……若是不能从根本上解决问题，就相当于袖手旁观，放任这些会毁掉他所在意的幸福的悲剧发生。
“不用担心，尊。”
在最后一次为红发的青年施加了安抚精神的法术之后，栉名琥珀站起身来，无声地退出了房间。
“我会处理好的。”
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之前将齐格飞支开，抽出空来和栉名穗波见了一面，不过及时赶回了吠舞罗，并没有什么地方露出马脚。
陪着安娜玩了一会儿，原本就打算这样消磨掉一整天的时间。
但是短暂的上午还未过去，某位客人就因为对栉名琥珀的作息时间过于熟悉，像是笃定了他这个时候刚刚起床打理停当、但又没有来得及离开吠舞罗去做什么事一样，掐准时间叩响了门。
“……杰诺斯。”
由高功能合金打造、数个反应炉提供动力的躯体不会感觉到寒冷，即便时至深冬，改造人依旧身着一件相当帅气的反季节黑色无袖夹克，往这边看过来时，黑底金眸显而易见地亮了起来。
他没有直接说明来意，只是冲着栉名琥珀点了点头。
“新年伊始，要和我一起出去走走吗？”
新年？
啊，确实呢。
“神诞日”在持续七天的庆典的最末一天，也是每年的最后一天。
他在这天晚上选择了离开，再次醒来的时候，自然是新年的最开始。
或许是吠舞罗没有任何人有打算稍作庆祝的意思，空气之中弥漫的低沉气息让栉名琥珀完全忘记了这一点。
之前一直身在时钟塔，师长同学们更习惯庆祝圣诞而非新年。
前几天的圣诞节他倒还勉强记得，还送了安娜玩偶作为礼物……不过，不论在伦敦还是东京，对于所谓一年之中最为盛大的节日，他本来也都毫不在意就是了。
拂去脑海之中散乱的想法，他站起身来，把咒骸放在一旁的沙发扶手上，示意杰诺斯在前面带路。
“走吧。”
齐格飞上前几步试图跟上，被御主一个不赞成的眼神钉在了原地。
“只是出去散散步而已。Archer已经太久没有消息了，不会有什么危险的。”
从者有些为难地抿了抿嘴唇，试图劝说他改变主意：“但是，这是我的职责。我答应过会保护好您——”
“但你也说过，以我的意愿为最优先。”
语气不自觉施加了力度，注视着齐格飞被瞬间哽住，与此同时不自觉移开了眼神，栉名琥珀悄无声息地舒了口气，心知从者又一次选择了退让。
“没关系的，”出于丝丝缕缕的歉意，他再次强调，“只是散步而已，我很快回来。”
他转过身来，背对着无言的青年。
临街的玻璃落地窗被擦拭得一尘不染，因为室内外温差而附着一层朦胧的水汽，倒映着栉名琥珀模模糊糊的影子。
恍惚之间，似乎看到那个与自己如此肖似、同样是白发红眸的女孩子。可妮莉亚的身影与那个倒影逐渐重合，浮现在齐格飞身后，睁大了眼睛注视着他。
……会原谅我的吧？
辜负了你的守护、你的期望——
请原谅我吧。
他有些不敢去看那双眼睛，跟在杰诺斯身后，匆匆离开了吠舞罗。
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新的一年刚刚开始，即使是怪人也对上街闹事这种日常消遣兴致缺缺。
所有人都在享受难得的放松时光，品味着浓厚的节日气息，期待着和亲近之人度过愉快的一天。
不是巡视也不需要维持秩序，正如杰诺斯之前所说，只是出来走走罢了。
“你最近好像有些不一样。”
在离开吠舞罗一段距离之后，身边的改造人突然开口，如是感慨了一句。
“和刚见面时候相比变了许多，却又说不清具体有什么不同。特别是最近……”
“像是摆在橱窗里的人偶，终于有了灵魂一样。”
他偏过头来看着栉名琥珀，神情一如既往地认真。
“在机场第一次见面的时候我就在想，这样格格不入、仿佛是隔着其他世界在这里操纵着的投影——始终这样抗拒着一切、不接受一切的话，一个人究竟要怎么在这个世界上活下去？”
或许是因为回想起了自己的经历，那双始终熠熠生辉的金眸稍微黯淡了一些。虽然神情没有太大变化，但细微之处，显而易见地流露出了温和的意味。
杰诺斯家乡所在的城市曾被一名暴走的改造人尽数毁灭，连带他的父母也殒命于那场灾难之中，那时他十五岁。
为了复仇而走上职业英雄之路，疯狂搜寻着仇人的踪迹，除此之外不在意任何事，也不想和任何人产生交集。
直到他遇见了埼玉。
这些都是杰诺斯曾经向栉名琥珀提及过的往事。
“因为某个人而逐渐改变，点滴累积，最终得到成长。”
“所以，当时协会宣布由我负责对接的时候，总觉得这就是命运的安排——我可以为琥珀做些什么，就像当初的老师一样。”
天气罕见地晴朗，没有了云翳的遮盖，连带路旁平铺着的积雪都折射着明亮而柔和的银色光芒。
隔着初见时的旧日回忆，那双黑底金瞳的眼睛一瞬不瞬地注视着栉名琥珀，想要寻求某个答案。
“我帮上忙了吗？”
回答他的是少年毫不敷衍、缓慢但用力的认真点头。
杰诺斯终于松了口气，将原本隐隐约约的忧虑视作错觉尽数拂去了。
“这么说，多少有更重视自己一点吧。”
他顿了顿，终于切入了正题。
“赤之王最近的状态似乎不太好，很久没有露面了。在吠舞罗说这些未免不太合适，所以特意约你出来，最后确认一次。”
“——之前的那些想法，难道还没有完全放弃吗？”
依旧将在意之人的幸福看做最优先，为此不惜献祭自己吗？
栉名琥珀定定地注视着他，半晌以后，才以略带沙哑的轻声给出了回应。
“尊是我重要的家人……但是，杰诺斯是我的朋友，我不想欺骗你。”
“我能够向你保证的只有一点。就是今后我所做的一切，绝不只是单纯为了满足他人的愿望而如何如何——摈弃了他人的期待、即使最后做出某个决定，所依靠的只会是我自己的意愿。”
满脸欣慰的杰诺斯刚刚准备开口，还没来得及说些什么，近旁就猝不及防地响起了一声清脆的口哨声。
两人的视线同时移开，注意力转移到了大咧咧双手插兜、对于打断谈话丝毫没有任何愧疚之情的不速之客身上。
白发的青年偏了偏头，对着栉名琥珀露出一个八颗牙齿的闪亮笑容，以这幅毫无老师做派的不羁姿态轻快地打了招呼。
“呦，上午好啊，琥珀酱！”
“五条悟。”
栉名琥珀刚刚叫出对方的名字，身边一直和五条悟不对头的杰诺斯眼神已经锐利起来，毫不留情地沉声质问：“你怎么在这里？”
说是偶遇也太过离谱了，摆明了是专门冲自己懵懵懂懂的友人来的。
这个家伙，一直以来都对琥珀别有用心的样子啊！
两人隔着一旁的少年长久对视，视线在空气中擦出无形的火花。
栉名琥珀对潜藏其下的暗流毫无所觉，认真思索了一会儿，才开口问道：“是特意来找我的吗？”
因为五条悟所展现出来的那些奇怪举动——全盘交付信赖也鼎力相助，仿佛和自己熟识已久、是经年的友人一般，他一直猜测，或许是藉由某种在时间流中跳跃的魔法，让未来的自己和过去的五条悟产生了交集。
但现在看来，栉名琥珀的未来注定在今天画下句点，这个猜测也就无从谈起了。
懒得去思考更多的可能性，他只是静静地注视着白发的青年，等待着对方的回答。
而五条悟的回复也正如他所料。
“是啊。因为印象之中，这似乎是‘结束’的一天。”
青年拽下了眼罩，展露出的苍空之瞳凝望之时，是一望无际、毫无阴霾的晴朗天空一直一直向远处延伸的感觉。
【果然连这个也知道啊。】
较之栉名琥珀自己，似乎被这个人更加地了解着。
所以也没什么好奇怪的了。
之后的部分显然就不再适合杰诺斯听下去了，栉名琥珀轻轻吁了口气，稍微后退两步，示意自己要回去了。
“那么这次散步到此为止。再见了，杰诺斯，接下来我有些……嗯，有些事情要做。”
明白这是谈话结束的意思，不过已经得到了想要的回答，杰诺斯也就站在原地，目送对方离去。
而五条悟则迈开长腿追了上去，无视改造人瞬间变黑的脸色，和栉名琥珀并行。
“走吧，我陪你一起。”
作者有话要说：
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