“大概四个月前，有一批托三十六陂运送的红货，在北线沙漠离奇失踪。一开始，所有人都以为车队遇上流沙失联，便伙同三十六陂的人前去救援，但奇怪的是，走遍沙漠，一点踪迹都没找到！”
“那么庞大的车队，押送的也都是身经百战的镖人，就算遇到史无前例的灾难，全军覆没也不可能连个车架子都不剩！”
宁峦山忍不住问：“没怀疑过是人为？”
乌牙点点头又摇摇头：“杀人越货，尸骨总有吧？总不能把人也掳走，那得是多庞大的力量，怕得出动三十六国内部军队……”说到这儿，他像是也提醒了自己，脸色发白：“最好不要吧。”
宁峦山摩挲着下巴，一脸严肃：“出的什么货？”
“就玉，玉石。”乌牙眼神闪烁，见宁峦山的目光往前探了探，还不轻不重地压了一下眉梢，迅速找补：“比较贵重的玉石，其实我也不知道是什么，货又不是我安排的。”
宁峦山也知道，道上历来有不该打听的别瞎打听的规矩，但隐瞒重要线索对寻回失物没有好处，遂道：“不是你安排的，等等，那这干你什么事？三十六陂你家开的？还是……“
乌牙一不留神说漏了嘴：“还不是因为送到昆仑……”
“昆仑天城？”
乌牙给了自己一个嘴巴，恰恰坐实了失言。
一般江湖人口中的昆仑，多代指多年前与阆中鸳鸯冢、洞庭无药医庐并称三星的天城，其远去塞外，奉神而治，江湖人视之为武林圣地，西域三十六国尊为神殿，其中门徒多为各国信徒。
自山外青鸟道横穿弱水之渊与炎火之山进入昆仑之心，跨过九门九井，登上架有昆仑血玉髓的天风碧台，飞越极天之路，便是传说中的五城十二楼。
开山立派时，五城五主共治，或为圣女，或为传教宗，多来自于西域王室，却因潜心供奉，而又游离于王权之外，保持微妙的平衡。直至乌布雅神女出世，以其无可比拟的号召力，以制衡之法，令三十六国铭文作誓，镌刻于九门九井之上，试图永葆西域安宁。
然而天不遂人愿，神女失踪，大教宗原伯兮**，妄想控制诸国，一统西域，终败于乌布雅神女之子手中。
当适时，出身于略阳吕氏的三河王吕光，奉苻坚之令征伐龟兹，又因秦国失利于淝水，国破君灭，拒绝东归，一口气扫荡三十六国。
至此，小国不复，大国依附，天城彻底从王权中剥离，沦为空有神愿的武林宗门。
传至如今，门庭凋敝，为了寻找到合适的人延续宗门，这一代圣女焉宁重选五城五主，试图恢复开山之时的盛况，但实际上因其地位和武功远超五城主，因而仍由其主事，说一不二。
送去天城，这有什么不好说的。
乌牙和华襄那木头疙瘩不同，大概从小不愁吃穿，生活富足带来的最大问题就是喜形于表，所以他刚才的表现，不啻于此地无银三百两，立刻被宁峦山抓出端倪：“是因为天城的某个人吧。”
果不其然，少年当即烧红了脸，过了会才强自正色道：“其实，我一直有一个伟大的梦想……”
宁峦山知道他又要制造废话，不客气地打断他：“小屁孩的暗恋史我没兴趣，我们还是继续说案子吧。”
“说完了，反正大漠上的势力就这么些，谁都没法咬死谁。”乌牙拉起兜帽罩着脑袋，露出两缕金色的头发，窝在角落里，像发脾气的波斯猫。宁峦山历来对毛茸茸的东西毫无抵抗力，于是忍不住逗他：“初恋啊？”
“……”
“表明心迹了吗？”
“……”
“牵手，拥抱，接吻，造人，到哪一步了？”
“你滚你滚！”乌牙恼羞成怒，拳打脚踢。
“来玩一局樗蒲不？”宁峦山单脚压住他的腿，又将他乱舞的手按住，冲他扬下巴：“赢了附赠追女孩子三十六计爱情宝典，保证三句话让天城圣女爱上我。”
乌牙抬眼，眼神有点怪。
“这么管用，你现在怎么还孤身一人……”
哦，这倒霉孩子！
也是，这么管用，雪山之上就该是英雄救美。
宁峦山放开了他，默不作声开始摆棋子。
乌牙花了一整块上品的蓝田玉，包了一辆驷马檀香马车，车子之宽，足足能躺两三个人，在因战乱，马匹数量骤减，大多数贵族出行皆用牛车的年代，简直壕无人性。
不过宁峦山历来脸皮比较厚，心比较宽，对于享受这事，毫无心理负担，所以他甚至撺掇他，买了一副樗蒲，为此，他给出的说法是，此去大漠有数月之久，且出关以后要餐风露宿吃沙子，不能亏待了自己。
乌牙多看了他两眼，脸色臭得不行：“宁狗，我看你就是想找个牌搭子！”
“没错，那你来不来？”
“不来！”
宁峦山摇摇头，只能自己和自己玩。
少年在他耳边絮絮叨叨，没完没了，还非要人捧场。大概觉得他心不在焉敷衍至极，乌牙终于忍不住吵闹起来：“宁狗，你听没有听，万一漏掉细节呢！”
宁峦山一边扔骰子，一边一字不落复述。
“你这耳朵怎么长的！”乌牙气得牙痒痒，不服气，决定要亲自上阵玩一盘，试验一下是不是真能三心两用。
一炷香后，惨败。
宁峦山敲了敲棋枰叫他给钱，他从小桌下翻出个钱袋子，放在桌面上：“用这个抵。”
宁峦山扫了一眼，发现是自己的钱袋。
都不知道他何时动的手，这小子手上功夫确实已臻化境，宁峦山微感吃惊，遂伸手要。
“爷还看不上。”乌牙嗤笑，过了半晌，见他把钱袋收回去，什么都没说，又板张牙舞爪狠狠道：“宁狗，你越来越有软饭硬吃的潜质了！”说着还拍了拍富丽堂皇的车厢。
“哪学的，你是女人吗？”
“小爷有钱。”
“有钱也不吃你的。”宁峦山哂笑。
乌牙说顺了口：“那你吃谁的？”
宁峦山不理他。
乌牙嘴巴闲不住，看他收棋盘，也学他耍无赖：“我不会玩你偏要我玩，输了当然你负责！”过了会，他又感叹：“你以前不碰这些玩物丧志的东西，还告诫我远离什么黄|赌|毒，你比那个时候有趣多了！”
宁峦山目光沉了沉：“是么？”
“不过你的赌术还是和以前一样好，那个时候在龟兹的极乐墟，你一个人赢下来一座城，可惜走的时候没要。”乌牙恍若不觉，继续道。
宁峦山神色又恢复如常：“要了就走不了了。”
“也是，你不知道，后来天山那边还有几国的国王打听你，想请你进宫。”
“做甚？聘我当宫廷御用赌神么？本人不做吉祥物。”
乌牙笑得打滚：“那我请你，你就叫招财进宝，来来来，阿宝！”
“你先当上国王再说。”
宁峦山赏了他一脚。
——
从江陵出长安，他们花费了整整大半个月，期间要过两国国境，光是伪造文牒，假扮商贾，上下打点就花了好些功夫。
毕竟，宁峦山还吃着公家饭的，丁酉春也吃。
随后二人自长安往西北进，到金城郡时又过了小半个月。
那日，宁峦山本在马车上睡大觉，养一养自己这一年来殚精竭虑而丢掉的头发，不能像汉朝皇帝一样，以后只能一辈子戴帻巾防脱。
结果猝不及防被人赶下了地。
“怎么回事？”半梦半醒的他对此十分茫然。
乌牙打扮得像个风霜旅客一样，头上的宝石额饰全摘了，连带他为了混进中原，买的金玉发冠也通通收走，只罩了一条西域大街小巷随处可见的织纱头巾。
那小子一向乐于看宁峦山吃瘪，故意学着他的腔调说话：“怎么办？我们被车夫炒鱿鱼了。”
宁峦山揉了揉眉心：“炒鱿鱼不是这么用的。”
乌牙面无表情：“我想吃炒鱿鱼。”
最后他们吃了烤羊腿，请客的是宁峦山，乌牙给出的理由是，他的钱被鱿鱼精卷走了。
乌牙对吃穿其实不怎么讲究，但他或许真的腰缠万贯，以至于对花钱也不讲究，一应指着贵的用，这时候装穷，绝对有猫腻。
宁峦山寻思着，多半是他在商道上得罪的人太多，所以不得不低调行事，但那小子却争辩，说分明是他劫富济贫，有些人眼热，见不得他的英雄行径。
这里如今是夏国的疆域，他们还得再往西北走一截，深入敦煌才算完全出关，那之后便是茫茫荒野，戈壁与大漠。
关外不似中原驿站密集，往往好几日都不见城池村庄，而他们前去调查，时日难以估量，为此至少需要两匹骆驼，并充足的饮水和干粮，还需要一些防风沙的物资，鉴于很可能得野外求生，防身之物亦是必备。
若尽是在敦煌买卖，生面孔容易被人盯上，加上乌牙大概没有骗人，他那神偷之名当真传遍了三十六国，谨慎起见，两人在城里转了转，决定先在金城郡采买一部分。
“你走后，西域商路势力发生了巨变，”乌牙一边打量琳琅满目的货物，一边想到什么说什么：“你知道，往前数二三十年，南北两线商路都被长安公府垄断，但自从‘不动尊’钱胤洲与秦国闹翻后，遭到清洗，其下势力撤离长安，而他本人也被远去吴兴发展的堂兄钱六救走后，便偃旗息鼓了好一阵。”
“等钱胤洲重回关外之时，以前的生意都被三十六陂蚕食，不过这位‘不动尊’大概是钱家历来最不会赚钱也最不热衷赚钱的家主，关外各部翘首相盼的抢生意大戏并没有上演，我还压了半箱黄金，赌钱胤洲能力压一头，结果呢！”乌牙痛心疾首，朝心口捶了两拳，“结果钱胤洲和三十六陂居然合作，你能想象吗，这简直就像看到了刘邦和项羽携手而归。”
“历史学得不错，”宁峦山客观评价，“你还研究中原历史啊？”
乌牙白了他一眼：“我爹还想让我去中原当官呢！”
宁峦山嗤笑一声：“别了吧，我怕他们的裤衩子都被你偷没了！”
乌牙跳脚，就要抄起手边的瓷器砸他：“我是侠盗，侠盗，不是疯子，不是色魔，更不是你常说的那什么什么变态！”不过，他反应很快，又迅速抓出一个盲点：“难道你们那儿贪官污吏这么多？那我更得去了。”
“……”
摊子后的小贩紧张地看着他俩：“两位客人，你，你们还买不买？”
乌牙把花瓶轻轻放下，吸了口气：“没钱。”
宁峦山以为他只是故意赌气，毕竟路上买馍买酒都是小钱，自己付了也就付了，可最后到客栈落脚，他也分文不掏，且身上再无旁物，才知道他没说假话。
“看来我睡着的时候发生了不少事啊……”
“是不少，我都捐了。”
宁峦山满面疑惑，一般人都跟不上他这随心所欲的脑回路。
“城门口附近有个善施处，我都掏了，好轻身上路嘛。”乌牙咋舌，“你这么看我做什么，我又不是第一次捐，第一次还是你按着我脑袋捐的，我不就顺手拿了你一块白玉么，至少花出了三倍的钱！”想想这心里过不去，他又咋呼起来，不给别人说话的机会：“喂，宁狗，你别不认账，你从大漠回来，还让我暗中资助了一个姑娘，要不是穿得破破烂烂，我还以为是你老情人呢！”
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