三山镇只有两个小村，就在橘林附近，池舟与钱禾策马，半个时辰就走完了，他们立刻赶往大岭镇。
大岭镇也种柑橘，就在沿着跟三山镇交界的那一大片岭地，青枝翠叶间，朝阳的橘子正在变黄变红，仿佛一盏盏的小灯笼，煞是好看。
但无人采摘，只有鸟雀叽叽喳喳地在林间飞进飞出，池舟他们策马穿林而过，惊起阵阵乱鸣。
两只杂毛土狗在碎石路上追逐打闹，见到人来，慌忙跑开几步，又停下来回头瞅看，不吠不叫，还直摇尾巴。
钱禾瞧见只觉好笑。她勒马，左右瞧看，还是无有人烟，自从进入大岭镇地盘，走这么久，居然一个人也没遇见，难道这村镇是空的不成？
池舟亦是纳闷，可户房簿册上明明登记着“大岭镇四村三百四十一户，丁壮七百九十五人”，那么人都到哪儿去了？
不过，现在的当务之急不是解惑，而是寻水。
赶路多时，他们一行人都口渴难耐，然就是不见茶棚，只好就近入个村子讨水喝。
谁知连着几家都是锁门闭户，直到进了个窄巷，才瞧见位白发老婆婆，坐在门外绣活计，身侧一簇红艳艳的鸡冠花。
钱禾第一个下马，禀明来意，并拿出碎银，以作水钱。
那老婆婆不收，让她自己去巷尾的深井打水喝。
“就是那儿，有小狗的那儿。”
此时巷内并无他人，四个扮做行商的镖师便跟了上来，听了这话，两个镖师提步去了井边，很快就提了一桶水回来。
“婆婆，能借几个碗吗？”钱禾又道。
“自己取，厨下有。”老婆婆手下针不停，只是侧了侧身子。
钱禾一怔，民风淳朴至此么，对外人毫不防范！难道这就是永淳县名字的来历？
可很快她就反应过来，那空荡荡的院子，空荡荡的厨房，倒也不值得防备。
钱禾取了七只大小不一，还有豁口的碗回来，先盛了一碗水给那婆婆，他们六人才开始喝。
婆婆这才正眼瞧看他们。
池舟放下碗，拿青丝帕擦擦嘴角，问婆婆这附近怎都无人。
“割甘蔗呢。”
大岭镇也缺水，无法种稻谷，镇人无法，纷纷外出桂林府务工，秋天割甘蔗，夏天割稻子，虽是背井离乡地辛劳，但能吃饱饭，还能攒下两个钱。
“柳州府也有甘蔗呀，怎么去桂林那么远？”池舟又问。
“府尹大人不让，说我们是饥民，去了就会不走。”
老婆婆哼了一声，“真是门缝里看人。不过也好，桂林府是远了点儿，但给的工钱高，做熟的人家，一年还给两身衣裳。”
闻言，钱禾这才发现，婆婆身上的衣衫虽旧，但洗得很干净，无有补丁，脚上穿着布鞋布袜。
池舟却是慨叹，一岭之隔，求生之路迥异。
三山镇以橘换米，守着祖祖辈辈的山地，清贫异常，大岭镇以力糊口，置家园于不顾，但小有盈余。
到底哪种好，他一时分辨不出，但感万分心酸。民生多艰，民生多艰呐。
基于此，是夜他们没有借宿民家，只是寻了间古庙落脚。
镖师们去打了几只野兔、野鸡回来，烤熟了分食果腹。
池舟吃不下，只推不饿。
钱禾明白他的心事，也不好劝，劝也没用，只是从腰袋里拿出剩下的两颗硬糖，悄悄塞进他嘴里。
“一定有法子的，你别急，啊！”
池舟握紧她手，轻轻点了点头。
*
第二日，他们早早上路，此去南竹镇，二百多里，都是崎岖山路，一日是赶不到的，但宿头得寻一个。
这不单是为钱禾，她个女子，需要好好歇息，他们几个男人，也得好好梳洗，剃剃胡子，不管前路如何，基本的仪容体面还是要有的。
是以他们马不停歇，连尖也不打，一口气赶出八十里，前方出现一座大山。
“咱们是继续走呢，还是寻地歇脚？”钱禾瞧着那山，问身侧池舟。
吁，池舟停马，从怀里拿出永淳县舆图，发现这座山名小角山。
山后二十里有村落，名东竹村，是南竹镇五村之一。
二十里，池舟看看日头，已经未时，抓紧时间的话，日落前能到。
“走！”池舟示意后面的镖师们跟上，一挥马鞭，率先奔了出去。
一行人正走着，忽然，哗啦一声，就见几块不小的碎石从小角山上滑下，落在路中，差点砸到池舟坐骑马腿。
幸好池舟反应快，一个纵缰，那黑马就抬蹄跳了出去。
钱禾在后面瞧见，惊得心跳到了嗓子眼。
适才见山路变窄，众人连成一队，不疏不密地跟着池舟前行，池舟却要求拉开五米的距离，待他走过，众人再过。
这本是为防备外侧崖路坍塌，谁知反躲过了山上滚石。
钱禾定神的工夫，四个镖师已到了近前。
“公子，我等上去看看。”尽管池舟已是官身，但镖师们还是习惯旧称，觉得亲切。
为首的镖师叫杨新，说着，按了按腰后藏刀。
池舟看看那几块落石，又看看山上，只见墨绿丛中，似有人影闪过。
是巧合，还是故意？
若是故意，一击不中，当有后手才是，比如暗箭，可他都停马有一会儿了，却毫无动静，难道是诱敌之计？
高山密林，确是动手的好地方。
想到这里，池舟道：“无妨，咱们赶路就是。”
说完，策马走到钱禾身边，伸手把人抱到了自己马上。
“啊！”钱禾一惊，耳后发烧，还有这么多外人呢！
池舟却顾不上这些，只是低声道：“接下来会加速，你坐稳了！”
“可是有贼人？”钱禾心又提了起来。
“不知道，以防万一。”
众人复又上路。
池舟连连加鞭，黑马撒蹄狂奔，引得后面的青花马也起了性子，紧追紧赶，四个镖师亦是铆足了劲，再怎么说，也不能被两人一骑甩得太多。
马快风急，钱禾本能地往后靠，那沉稳有力的心跳清晰地落入耳中，她忽然想，就这么一直走下去，也不错。
池舟只当她冷，双臂更紧地箍住她，恨不得转眼就到目的地，于是挥鞭更急。
好在一路甚是顺畅，再无滚石等事，他们赶在酉初进了东竹村。
*
炊烟袅袅，灯火明亮，东竹村的气象与前面数村截然不同。这里喧声笑语不断，食铺酒馆林立，要不是池舟早说它只是个村落，钱禾会以为进了巨镇闹市。
他们进了家名“竹鲜三味”的饭馆。
馆中只一道菜，冬笋猪骨汤，一煲汤配两碗饭，刚好够两人食用。
钱禾甚是纳闷，明明就一道菜，为何敢称“鲜三味”。
老板似是听见她的腹诽，笑道：“客官，单冬笋一样，就鲜美无极，这是今年第一批冬笋，再加上砂锅高汤，入味猪骨，鲜掉牙嘞！”
闻言，钱禾拿小勺尝汤，汤入口，她就怔住，好喝，比她最爱的京城四宝楼金银老鸭汤还好喝。她不再他顾，埋头喝汤。
池舟等人亦然。
镖师们食量大，又饿了小两天，一煲自是不够，四人又加了四煲才足。
饭毕，镖师杨新问老板，何处可以歇宿。他们本要寻客栈，但一直没瞧见，便先来填饱肚子。
“后面就可以歇。”
原来这些饭馆都是村人就着自家门面开设，后面就是住处，跟城里前店后坊的商铺差不多。
“你们吃饭，再住宿，宿钱只要一半。”老板又道。
还有这等实惠？
不过钱禾他们已是累极，顾不上多问，当下要了三间卧房，拿热水泡脚洗面后，早早安置。
一觉到天明。
钱禾睁眼，就见池舟正坐在桌前看永淳县舆图。
“醒啦？”听见床上动静，他抬眼望去，对上她慵懒的目光。
“今天能到南竹镇上吧？咱们快赶一赶。”她起身穿衣。
“不急，先把这五个村子走完，再去镇上。”
南竹镇五村，即东、西、南、北、高竹五村，村如其名，皆是种竹为业。
时下冬初，正是伐竹季，不少客商来此买竹。
咔咔，嚓嚓，脆耳的刀砍声不绝于耳，但路上并无车马。
这可怎么运啊？
钱禾瞧着，疑问陡生，便趁着村人歇息的空档，向前讨教。
“滑下去。”一个十三四岁的少年打量着她，又看看池舟，“客官也要买竹子吗？”
“我们看看。”钱禾实话实说。
“跟我来。”
少年带着两人攀上竹林高处，指着西向的一道斜坡道：“从这儿把竹竿滑下去，下面有人接，再拖到茶茶河，顺河漂到灵云县，就能造纸啦。”
钱禾往斜坡下看，果然，人影幢幢，时不时地还有笑声传来，但哪有河的影子？
“河在哪儿呀？”她问。
不等少年回答，池舟开口道：“在西竹村外五里。西过灵云县至南宁府，东过大角山，入角县，属广东府。”
正说着，就见个七八岁的女童手拎竹筐来给少年送饭，少年喊女童阿妹。
钱禾习惯性地就要拿糖，可一摸腰袋，空空如也，只好作罢。
女童羡慕地瞧着钱禾，目光盯住她腰间的梅花香囊。
钱禾想了想，从香囊中取出两粒香丸，递过去，女童接着嗅嗅闻闻，就要往嘴里放，钱禾赶紧拦住。
“阿妹，这是闻的，熏也行，但不能吃。”
女童点点头，也不说话，转身就跑了。
“哎——”钱禾有些抱歉，这梅花香囊是隋巧娘做的，眼下并无寻出，她不能送给她。
少年从竹筐里拿出两个肉粽，请池舟、钱禾吃。
两人说用过早饭，请他自用。
那粽子冒着热气，热香扑鼻，钱禾好奇地道：“这竹筐还能保温？”
少年一愣：“有瓦罐啊。”说着，把竹筐盖子拿下，一个黑瓷罐露了出来。
“编的真好。”钱禾恍然，她女红不行，对巧手巧匠特别佩服，见那竹筐跟瓦罐完全贴合，简直就是量罐编筐，喜欢得很，忍不住问，是何人所编。
“我。”少年道。
“你？”钱禾不信。
“不止我，我们这人都会。”少年淡声道。
钱禾心下一动：“除了竹筐，还能编别的吗？”
“怎么不能，想编啥编啥。”
话音未落，那女童又跑了回来，小脸红得如橘果，眉开眼笑的，冲钱禾摇了摇手。
钱禾大惊，只见那小手里拿着个竹笼，梅花形，跟她腰间的香囊一模一样。
作者有话要说： 加油！
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