裴旭刚入衙堂，便看见一个身披翎甲之人立在堂中，他看来人穿着便认出是东宫的“枭羽骑”，来人双手抱拳向裴旭问了礼便道，“裴大人今日所捕之人，乃枭羽骑缉拿的要犯，还请大人将此人交于在下。”裴旭有些懵然，那人出手是为了钟莹，没想到竟还涉及要案，不会再牵连到自己吧，正要旁敲侧击地加以询问，来人直接摆手道，“裴大人，东宫的事，您.....也要过问吗？”
此话一出，把裴旭吓得一哆嗦，忙道，“怎敢，怎敢，人，上官带走便是。”来人道，“多谢大人，不过今日之事还请大人守口如瓶，若日后有什么赏赐，自不会少了大人的那份。”裴旭笑道，“多谢上官，本官明白...放心，放心。”等来人走后，一旁的差役道，“大人，您把犯人送走了，回头怎么给夫人交待啊？”裴旭眼咕噜一转道，“多嘴，本官自有妙计。”
妘挽毫发无损地走出了衙堂，在枭羽骑的护送下上了马车，一进马车便看见凤凛端坐其中，妘挽有些不好意思道，“殿下....怎么是您来了？”凤凛没好气道，“本宫是不喜给人收拾残局的，但若这次本宫不出手，你怕是要横着出来了。”说完，便敲了几下车窗，马车便开始缓缓移动。
回东宫的路上，妘挽若有所思地看着一旁闭目养神的凤凛，虽然他总是有看不完的奏报，议不完的大事，但每次自己一遇到危险，他却总能在第一时间出现护她周全，想到此，妘挽心中莫名地涌起一股暖流，可他们之间隔阂太多，这种爱不得也恨不得、进退两难的处境着实煎熬，突然妘挽转而想到，她如此纠结，那太子呢，若他有一天知道自己的真实身份，是会同自己这般内心挣扎、举棋不定，还是手起刀落、一斩情丝，妘挽自嘲地笑了笑，心道，大约....会是后者吧，保护她大多源于她的身份，毕竟....他从未说过他心里是有自己的。
“你这一会儿想哭，一会儿又笑的，不会是魔怔了吧？”凤凛突然冷不丁地冒出了一句话，吓得妘挽赶忙回过头，可凤凛仍是闭目的神态，故而妘挽很是惊奇地问道，“殿....下闭着眼睛，也能看见吗？”凤凛有些不屑道，“大惊小怪，回答本宫的问题。”
妘挽没有回答，只是低着头，看着自己的脚尖，弱弱地反问道，“殿下.....为什么每次都能在我最需要的时候...出现呢？”凤凛条件反射似地回答道，“那是因为某人总是喜欢在外面惹事生非，若是一直呆在宫里，大约也不需要本宫出手......”似乎察觉到了什么，凤凛没有再说下去，期初他察觉到妘挽心绪起伏，本想着帮她疏解思绪，没想到现下她的情绪更低落了。
一时间，心底竟无端生出烦闷之感，凤凛索性睁开了眼，看着脸上尽是失落之情的妘挽道，“那个人是你的朋友吧，为了她，堂门鼓你都敲得？”妘挽道，“您是说小....钟莹吗？嗯，她是我在炎国为数不多的朋友，心思单纯是个好姑娘，呵呵，说起来殿下也是见过的，有宜居那次她也在场，可惜酒量浅，没几杯便喝醉了......”凤凛道，“你们是如何相识的？”妘挽道，“是在城郊的草堂认识的，可惜她与爷爷相依为命，去草堂的时间不多，常用的字吗倒是勉强认得....”
凤凛道，“下月宫中有宴请，不如让她一起来吧，既入了官门，有些东西....迟早是要见识的。”“真的，那我就代钟莹谢殿下恩典了。”妘挽心道，如今小莹子有了身份，同南宫垚相比并没有天壤之别，只要再增进些学业，南宫家未必会嫌弃，如此一来自己岂不是又成全了桩美事，想到此妘挽脸上的阴霾一扫而光。凤凛看着傻乐的妘挽，脸上的表情却阴晴不定。
是夜，惠阳令的府邸里，裴氏正在沐浴更衣，等出浴卸下妆容，一旁的侍婢轻声道，“夫人，大人已经屋外跪了一个时辰了。”裴氏倚在美人榻上，没好气地说，“还好意思提他，竟然瞒了我这么多年，时至今日居然蹦出了个便宜女儿，可真是父慈女孝啊，哼.....那小丫头可安顿好了？”
侍婢道，“已经安排在偏院了，婢子瞧着不过是一个没见识的村姑罢了，想来大字怕是也识不得几个吧。”裴氏道，“今日若不是我先下手为强，这件事怕是要闹得满城风雨，裴家的脸面还不得被他给丢尽了呀！”想起那个人，裴氏道，“让他进来吧。”
侍婢赶忙给已在外面冻得不轻的裴旭开了屋门，进了屋的裴旭忙不迭地认错道，“夫人啊，为夫知错了，知错了，我实在是没想到.....他们....居然能找到惠阳城来....”
裴氏不甚耐烦地摆了摆手道，“我不想再听那些，我只问你....可还有什么别的事瞒着我吗？今天蹦出个女儿倒还好，要是明儿再窜出个儿子什么的，那可就不好收场了啊。”
惠阳令听了赶忙伸出手笃誓道，“夫人说笑了，我对天发誓，只此一件，夫人就是借我十个胆，我也不敢再欺瞒夫人了。”
裴氏“嗯”了一声道，“那个多事儿的小子，你处理的怎么样了？”
裴旭赶忙赔笑道，“夫人您....不是派人去观刑了吗，那小子被我打得是皮开肉绽，扔进牢里怕是只有一口气儿了。”闻言，裴氏这才露出满意的笑容，看着裴氏的笑脸，裴旭心中终于缓了一口气，知道自己过关了，幸亏他想到了偷梁换柱之计，找了个死囚顶包，如此一来两边都不得罪。
突然裴旭眼珠子一转，道，“夫人啊，今日，南宫家的二公子.....为何会出现在那儿，为夫是怎么也想不明白啊？”裴氏道，“我已经派人打听过了，那个南宫垚曾与你的女儿是同乡，那一老一少能在这惠阳城中生活的这么顺利，那个南宫垚应是帮衬不少，怎么，你问这个....莫不是想要和南宫家攀个亲吗？”
裴旭笑道，“夫人别多想，我就是问问罢了。”裴氏伸手戳了一下裴旭的脑门道，“脑子给我放厂亮些吧，眼见这个节骨眼上跟南宫家攀亲戚，你怕不是嫌活的长了吧。”
转眼间，入冬的第一场雪，就这么悄无声息的来了，钟莹站在长廊上看着周围四散飞舞的雪花，往年这个时候，她会格外的忙，忙着缝补御寒用的衣物和被褥，准备过冬用的食物和木柴，查看茅屋是否有漏风的窟窿，然后用茅草和泥巴仔细地填好，而如今她的身上穿着暖和轻柔的棉衣，屋内早已被备好的火盆熏得温暖异常，不用辛苦劳作便可享得一日三餐，这是她从未敢奢望过的生活，可真身处其中，却只觉心里空荡荡的。
亲生的阿爹鲜少踏进这个院落，那个裴夫人从未正眼看过自己，名义上的那个姐姐看她的眼神里充满了鄙夷，连照顾小公子的奶娘都不愿她同孩子亲近。在这样的高门大院里似乎注定缺少墙外家长里短的人情味，却有数不清的勾心斗角、飞短流长，丫头和小厮们常在私底下说道她闹出的各种笑话，开始还会避着她点儿，如今倒也没那么多顾忌了。
这些时日里唯一开心的事，便那位周婷小姐的来访，她们曾有过几面之缘，知道她是妘姐姐的好朋友，且周婷生性爽朗，她们很快便也熟络了起来，周婷说她是受妘姐姐所托来教自己些应知应会的礼数，为不久之后宫廷举办的宴会做准备。
炎国今年虽经天灾**，但总算平稳渡过，王上高兴，特在年节之外另设宴席，犒劳功臣及其亲眷，各府女眷们早早地收拾妥当，驱车前往宫门。
钟莹坐着府令的车驾来了宫门，便看到了早已等候在宫门的周婷。周婷的生父虽然位阶不高，但周婷生母的本家是炎国功臣，祖上荫德庇佑，大家都要高看一眼，加上周婷同东宫太子妃交好，所以自是普通人家的小姐们巴结的对象，但周婷自小出生在边塞，不喜繁文缛节，性子刚烈，我行我素惯了，便不愿同那些行为做作的小姐们为伍，所以当她和钟莹有说有笑地进宫时，那些小姐们的眼神里都隐隐地透露着嫉恨，其中自然也包括裴家大小姐裴乐雅，有人打趣道，“哎呦，怎么周小姐不搭理咱们正牌的裴小姐，倒是对那个不知哪里来的钟小姐青睐有加呢.....呵呵..”听着这些闲言碎语，裴乐雅隐在衣袖中的双手紧握，若不是因为这是难得一进的宫宴，怕是早已愤然而去了。
这是钟莹第一次进宫，她忍不住偷偷地四处张望，高耸的城墙，宏伟的宫殿，蜿蜒的回廊，自己见都没见过的花草林木，到处可见如仙境般的美景，若不是耳边一直萦绕着周婷的声音，怕是会觉得在梦里吧。
不知走了多久，终于到了今日宴会所在——舒望台，舒望台毗邻琼池，平坦宽敞，四周竹木丛萃，台上立柱而设流徽榭，坐于其中可赏四季美景，虽没有鸣鸾殿恢宏大气，但别有一番风情。
钟莹她们到的较早，席间人数不多，没过多时，那些官职高阶、身份贵重的亲贵们便陆续登场了，钟莹看着那些陌生而威严的面孔，心中紧张地不得了，紧紧地跟在周婷身旁，周婷行礼，她便行礼，周婷笑笑，她也勉强挤出个笑脸。
“哟，周妹妹，你这是带了谁来，一副唯唯诺诺、没见过世面的样子？”一个声音在旁边响起，周婷回过头，看了来人一眼，没好气地道，“这里除了坐在水榭中的几位，怕真是没人比得过范姐姐的见识吧。”范薇听出了周婷话里的夹枪带棒，但并不生气，只是盯着钟莹看，仿佛要把她脸上看出个洞来，钟莹不好意思地低着头，虽然来者面若桃花且带着笑容，但却让人不想与之亲近。
“快看...南宫家来了...”“二公子是越发的英俊了....”小姐们在一旁私语起来，范薇听到二公子的名号，转而向南宫垚看去，南宫垚似乎也在看向她们这边，然后还微笑着朝这边走来，小姐们又开始骚动起来，她们都在猜测着，到底是谁....能得素来不近女色的南宫二公子青眼，此时的范薇已经整理好了仪态，做好了迎上去的准备，却不想南宫垚直接略过了她，径直走到了钟莹的面前。
“钟...小姐，别来....无恙，本想着入府拜会，但....怕冒然登门，过于唐突，故而....如今看小姐一切妥当，我也算放心了。”钟莹看着眼前的南宫垚，刚刚不安的心似乎平静了许多，似乎只要他在，自己就会是踏实的、安全的，突然她好像想到了什么，按照周婷教她的礼数，屈身一拜道，“垚....公子安好。”南宫垚亦赶紧回礼道，“钟小姐安好。”
周婷看着两人笑道，“二公子莫要偏心，钟小姐如今这般模样也少不了我的功劳，怎么着你也要谢谢我不是。”南宫垚向周婷回礼道，“自是要感谢周小姐仗义相助。”这边三人有说有笑，一旁范薇的脸都要绿了，好事者还不忘添油加醋道，“都说二公子同范小姐是一对，如今看来....是某人故意散播的谣言吧....”“就是就是....也不想想自己的名声，竟还想着飞上枝头变凤凰...”范薇正欲出口教训那些爱嚼舌根之人，一声“王上驾到、贤夫人、太子、太子妃驾到”打断了众人的寒暄，大家皆跪拜迎接。等王上、贤夫人、太子、太子妃在水榭中安坐后，众人便起身，寻得自己的位置落座，南宫垚起身时轻声道，“放心，有我在。”
南宫垚落座在近临水榭的席桌，周婷与范薇同席要再往后些，而钟莹和裴木雅落座在舒望台的最下首，这是钟莹第一次真真切切地感受到自己同南宫垚....原来离得那么遥远。
酒过三巡，武王来了兴致道，“今日本王兴致颇高，不知列为臣公，可有什么好玩的以助雅兴啊。”典客姚大人笑嘻嘻地起身道，“启禀王上，臣与外邦使臣多有交际，近日习得一酒令名为“击鼓传花”，一人于席外蒙眼击鼓，鼓响传花，鼓停花止。花在谁手中，谁就摸彩，或是赋诗、唱歌、跳舞形式不限，但要雅致、有趣，若是对不上则罚酒一碗，不知王上意下如何啊？”武王捋了捋胡子，点头道，“听着很是有趣啊，那列为臣公便试一试吧，哈哈。”
妘挽听着这个玩法倒是新鲜，但不免对小莹子有些担心，但想着这么多人，不会这么巧就落在小莹子头上。不多时，鼓台便搭好，一个太监蒙着眼很有节奏地敲起鼓来，一个红色花球便在台上众人之间依次传递开来，突然鼓停，球落在了范薇的手里，只见她笑了笑，不卑不亢地起身行礼后，姿态翩然道，“四方清宁，五谷丰登。显荣祖辈，敬谢神明。遇良辰，逢美景，正宜黎民看升平。”
一语毕，掌声雷起，众人叫好，连王上亦点头称赞，并给了恩赏，范薇算是开了个好头，一时间大家都摩拳擦掌，跃跃欲试，这可是露脸的好机会啊，世族子弟自幼都有名家教导，这些东西对他们而言自是信手捏来。
范薇落座，鼓声又起，再毕，是东伯侯家的小公子，只见他从容起身道，“广列华筵，共捧瑶台。蓬莱未远，松柏齐坚。弟兄和，子孙贤，更祈遐算寿千年。”“好好...”叫好声不觉于耳。之后随着鼓声的起伏，又有几个世家的公子、小姐行令，一时间席间热闹非凡，本以为欢笑就这么持续下去，谁知鼓声再毕时，良久却无人起身应对，大家都纷纷抬头张望，只见钟莹拿着彩球，不知所措很是慌张地起身，武王皱眉道，“台下何人啊？”
此言一出，钟莹吓得立马跪倒在地，哆哆嗦嗦地道，“草民....臣女知错，请....王上....赎罪。”正当大家听得一头雾水之时，惠阳令裴旭赶忙起身跪下道，“启禀王上，此女是下臣的义女，早年间养于乡野，学识浅薄，还请王上海涵。”武王一听也没有计较，“如此，罚酒一杯便是了。”看到王上脸上并没有什么不悦的样子，妘挽提着的心终于放下了。
钟莹喝了罚酒，行令得以继续，如此一轮过后，武王似乎并未尽兴，便又开始了新的一轮，妘挽刚放下的心，又悬了起来，可偏偏怕什么，来什么，花球又好巧不巧地落入了钟莹的手中，本想着再以罚酒代过，可谁知范薇偏要横生事端。只见范薇起身行礼道，“启禀王上，这位妹妹看着娇弱，多饮怕是不妥，臣女身上刚好带一篇诗文，乃太学夫子前日所做，臣女很是喜欢，便日日带在身上品读，臣女愿借花献佛，让这位妹妹一读，如此一来岂不两全齐美，不知王上意下如何？”
武王道，“好，有佳作，大家正好可以一饱耳福，范小姐可真是知书识礼啊。”众人都在夸奖范薇的识大体，可妘挽明白她的手段，心中早已火急了一片。只见钟莹面色苍白地接过诗文，惊恐的眼中充满了无助，对这些人而言，附庸风雅也许是生活的常态，可钟莹却一直在生存之间疲于奔命，看着手中的天书，她紧闭双唇未发一语。范薇此时还在假意关心道，“妹妹，这诗文有何不妥吗？”钟莹没有抬头，只是无力地摇了摇头，终于有人道，“莫不是不认识.....上面的字吧。”
本是一句轻描淡写的玩笑话，但钟莹委屈的泪水却再也抑制不住涌了出来，可她的无助、心酸却刚好中了别人的下怀，成了众人攻击她的武器，不管是有些人的恶语相向，还是有些人的冷眼旁观，都像是一把把尖刀直戳她的要害，在众人眼中她是这般的不堪和卑贱，可她明明没有做错任何事，却像一个罪犯一样受到无端的批判和指责。
看着快要被淹没在众人嘲讽中，泪眼婆娑的钟莹，妘挽心中十分愤慨，再也顾不得许多，正要拍案而起，谁知南宫垚却先她起身，跪拜道，“臣请代钟小姐诵读诗文，还望王上恩准。”此话一出，席间顿时鸦雀无声，大家似乎都不敢相信这个南宫家的少将军.....同这个目不识丁的乡野女子会扯上什么关系，南宫垚此刻表情异常严肃，冷冷的语气中似乎带着些怒气，南宫硕赶忙打岔道，“王上见谅，小儿好像喝醉了，见笑……见笑....”
南宫垚自是知道父亲的用意，但他似乎下定了什么决心似的，又大声道，“臣请代钟小姐诵读诗文。”此刻的语气中竟带着些请求似的急切，武王笑道，“呵呵，咱们这位平日里泰然自若的少将军，嫌少有这般....为人求情啊。”凤凛顺势接话道，“父王说的是，不过吗，自古英雄难过美人关.....”
台下非议不断，南宫垚一咬牙道，“启禀王上，臣年少....曾与钟小姐是同乡，且臣答应她的已故亲人，此生要护她周全。”此言一出，众人纷纷惊掉了下巴，这哪里是替人解围，这分明是要昭告天下他们之间的情谊匪浅。武王仿佛看好戏似地含笑不语，而凤凛适时道，“父王，如今天色已晚，酒兴已酣，不如早些安歇，可好？”武王点了点头道，“嗯，今日确已尽兴，大家都散了吧。”然后看了被气得脸色黑青的南宫硕一眼，便含笑离场了。
妘挽赶忙同身旁的辛禾交代了几句，辛禾会意，转身退了出去，妘挽向准备去送武王回宫的凤凛道，“殿下送王上回宫后，可要回东宫吗？”凤凛道，“本宫要去趟布政属，还有些政务需要处理，你且先回去吧。”妘挽道，“那臣妾恭送殿下了。”凤凛看了妘挽一眼，也随着武王离席了。
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