因着开封府衙知府空缺，今日朝堂上两派势力在御前唇枪舌战，争论不休。
开封知府统辖都城近郊十七郡县，掌管京畿治安与皇城守卫，天颜要职，重权压身，历来只有皇子才可被委任。
太子是储君，理所当然替陛下分忧，枢密院和蔡太师推举太子；而御史台与相爷则举荐九殿下，论才能韬略，九殿下是诸皇子中最卓越的。只有一样，太子蹴鞠踢得溜，深得陛下欢心，圣意如何大家其实都瞧得明白。不过知州一职，政务繁重，劳心劳力，虽是要职，也是个勤勉的苦差事，陛下也知太子难堪重任。
朝堂上争执不下，并没有两全的法子。
退了早朝，陛下回到后宫，自幼被陛下亲自教导诗书的淑公主，谈笑间为父皇献上一计。“知州给九皇兄，兵权交枢密院，岂非两全其美。”陛下听罢，龙颜大悦，不由笑说满朝文武都不及淑儿一人之谋略。
九殿下昨夜为此事辗转反侧，夜不能寐，天一亮便将七公子颜长阙叫来崇文阁，说是赏雪，其实和他商议对策。颜长阙进宫伴读起始，淑公主常伴左右，习书法，临贴碑文，切磋文墨，谁也不让谁，总是吵架。淑公主骄横，颜长阙总能让淑公主气得前仰后合，云鬓乱颤。在外人瞧着简直是一对冤家。
九殿下心里却明白，自己的这位皇妹，自己见了都得忍让三分，唯有颜长阙将她拿捏得死死的。果然按盘算好的，颜长阙一出面，谈笑儿戏间，这事就成了。
相府与朝堂关联甚密，朝堂一有风吹草动，府里即刻便能听到风声。连秋蝉这样的婢女，口口声声谈得都是政务要事。明溪与秋蝉一见面就很投缘，她本是客，也不拿自己当主人，与秋蝉姐妹相待。秋蝉在意的是自己口中的七公子如何出风头，明溪自然另有打算，七公子颜长阙能够轻易到御前搅动风云，日后必成为她的助力。
府里的七位公子，七公子和五公子，明溪已算见过。五公子资质差，想来没什么用处，大公子和二公子都在外阜任职，四公子是位武将，小小年纪，刀山血海拼下一身功名，着实让人敬佩。不过四公子常年在军营，也不大牵扯朝堂上的事。
大公子和七公子是嫡子，其余公子出自相爷的三位姬妾，赵二娘、桃三娘、燕四娘。三位姬妾，知道明溪来，早已陆续送来见礼。相爷已吩咐下去，明溪是客居，不必参与府里日次行礼问安，倒省去她许多麻烦。
但是主母虞夫人的陪嫁女使，都唤“锦樱姑姑“的，打着见礼的幌子头一个来明溪的院子，试探她虚实。那锦樱见着明溪，从上到下，一番审视，恨不能将她看穿了。老谋深算的眼光，连眼角皱纹沟壑里都带狐疑与忌惮，客套两句，才问：“姑娘芳龄几何呀？”
明溪站着回话：“回姑姑，我是大观二年癸卯冬月里出生的。”
“大观二年？“锦樱掐指一算，讶然道：”可不正是相爷被贬宣州的那一年？这么说，姑娘与我们七公子同年。”
锦樱印象很清楚，那年相爷因为黄河驻军统制金家一案被牵连，冬月里下着大雪，小小的七公子正病着，相爷被贬离京，府里全靠虞夫人撑着。七公子病中凶险，市井郎中不顶用，府里当时的情形是没法子请太医的，最后还是御史台的黄御史帮衬，亲自拿了拜帖进宫请来张院判，才将病情稳住了。
“姑娘府上可是姓金？”
明溪心中一震，面上毫无波澜，回道：“不瞒姑姑，我本是雪娘收养的孤儿，并无姓氏。”
锦樱老辣而警觉，听她这样说，才松了口气，金家当年并未听闻留下遗孤，不过总归要证实一下，才安心。转而笑起来道：“让姑娘想起伤心事了，姑娘不要见怪。姑娘是远客，夫人很看重，吩咐我来见见礼，也是府上的体面。才刚一打照面儿，我就瞧出来了，到底静雪娘子教导出来的，姑娘这举止，这气韵，简直高门嫡女的做派。只是我倚老卖老，心里想什么说什么，姑娘还小，既入了府，一应的规矩礼数便得按着府里的来，咱们这样的府邸，最要紧的是荣耀和体面。”
明溪赔笑应是：“姑姑的教导，明溪记下了，日后定当谨言慎行。”
锦樱道：“姑娘聪慧，一点就透，这我就放心了。”言罢起身要走，极力装着一团和气，免得让相爷以为来找茬。一边往外走，一连拉着明溪的手，连连找补：“姑娘别多心，我不过例行公事，府里的规矩给姑娘讲明白了，也是为姑娘好，在府里住着，可别生分。”
明溪只得陪着演戏，其实都是揣着明白装糊涂。主母虞夫人忌惮雪娘，连带对明溪也杯弓蛇影，特意让锦樱过来。只是她们并不清楚，明溪为这事筹划了多少年，自然能应对自如。
那一年，雪娘跟随外祖母来京小住，因为雪中赏梅，一时展露才情，随手写下：“……无意苦争春,一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故……”年少的相爷对她一见倾心，请她进书房题诗作画，白梅折枝传情，一往而深。外祖母本来要定亲，颜家的老太太却早早选中了翰林虞家。
翰林虞家，名门望族，而雪娘的父亲不过是临川微末小官，最终雪娘败给了家世。雪娘闺名叫静雪，因为被相爷辜负，一生未嫁，成为世俗眼中的异类，遭家族遗弃，有家不能回，只能寄住于郊外山上的道观里。如今雪娘病逝，明溪深受她的教养大恩，自然替她不甘，心中对虞夫人极为抵触。
入了夜，雪已下得舒缓，迷蒙的小雪花长空飞舞。相爷来她的院子，她见相爷儒雅俊秀，满身的书卷气，只觉得难怪雪娘会为相爷抱恨终生。相爷瞧着她，见她一袭缣缃裙衫立在堂前，刹那间有些恍惚，她的气韵和她母亲当年一般无二，前尘往事如在目前，不由极尽伤感。
“明溪见过相爷……”明溪屈膝行礼。
相爷笑着眼中带泪，伸手让她起来：“不必拘礼。朝堂的事耽搁了，这会儿才来见你，可都安顿好了？”
明溪道：“安顿好了，难为相爷一应想得周到。”
相爷道：“其实你该叫我一声世伯……”
论年龄明溪的爹算相爷的后辈，但两家世交，辈分上却算同辈。在外一句世伯明溪的身份便暴露了，罪臣遗孤，尚是戴罪之身，只能隐姓埋名。
相爷是高兴过甚，糊涂了，明溪知道相爷原是看着她出生的，事隔多年，虽是初见，丝毫没有半分隔阂，相爷也不跟她生分，亲厚的与她坐下说话。
明溪等相爷往右首上坐，自己才后退半步坐在梨花凳上。秋蝉奉了茶进来，撂下茶盏自觉退出去。只听相爷感怀道：“当年你爹娘将你托付于我，我本该把你放在身边照顾。却眼睁睁看你飘零在外，吃了不少苦头，一起想来，只觉得对不住你的爹娘。”
明溪只道：“相爷不必伤怀，当年也是没法子，我虽在临川，雪娘待我极好。道观里是清俭了些，但这些年相爷每每差人送去银钱，我和雪娘并未受什么委屈。”
相爷叹口气，不由说：“静雪是可托付之人，我不堪托付。把你送去临川时，你尚在襁褓，朝中虎视眈眈，玉祥只有你这一个血脉，无论如何我都要保全你。左思右想，将你交给谁都不放心，后来想到临川的静雪，她的为人我最清楚，见了我的书信，她定会对你尽心照顾。如今见着你长大成人，知礼守礼，出落得这般明丽聪慧，想来这些年静雪在你身下花费不少心血。我果然没有看错，苍天眷顾，孩子，这也是你的福分。”
明溪应是：“教养之恩大于天，明溪永远铭记雪娘的恩情。”
相爷道：“只是静雪她……天不假年，终究是我对不住她…….”
相爷黯然神伤半晌才离开。
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