黄昏时分，顾木生带领李靖兄弟到了白帝城下。
白帝城又名永安，早成古迹，现为大隋信州（今重庆市奉节县）治所。信州三面环水，背倚高峡，雄踞水陆要津，扼制三峡门户。苍苍暮色中，江边拼连一片舟船，有的是靠港停航，有的正在建造，更多的是入坞修缮。帆樯林立，走舸出没，一派繁忙景象。
顾木生在船台上问了一位正准备收工的老者。老者擦了把汗，指着一艘冒着黑烟的旧船道：“水生在上头，正烧火，想把自己烤了。”
李靖虽听得懂川音，但一时不明何意。
顾木生踩着船板上了旧船，果见船舱内有一个大铜盆，盆中炭火烧得正旺。一名青年赤着上身，真的把自己的胳膊、胸背，换着部位烧烤。火光之下，这精赤的上身肌肉隆起，加上油汗直淌，真如烤羊炙肉一般。
走得近了，李靖才看清这人浑身红肿，皮肤上的疱疹大小不一，在大火的炙烤下似乎就要炸裂。顾木生放下孤星，喊了一声“水生”。那青年转过身来。李靖见他个头跟顾木生一般高，脸型酷似，身体却更加壮实，额头有一块乌青的胎记，像一枚熔坏的五铢钱。
那人自然是顾木生的孪生弟弟顾水生。他见了哥哥，咧嘴笑了，但那笑比哭还难看。他边招呼兄长和李靖兄弟坐在火盆旁，边伸手抓挠身上的肿块。顾木生摇首道：“年年如此，不知道你有几张皮！”随即介绍了李靖兄弟。
那顾水生憨厚敦实，虽浑身又痒又疼，还是见了礼，说道：“不知兄长来此。是否想通了，要与小弟一起修造船只？”
顾木生摇头：“主人虽责我有过，然而侍奉主人当为第一。弟弟喜做船工，愚兄并不阻拦，你也不必勉强愚兄。”
顾水生摇头叹息道：“打打杀杀，既不挣钱，又有凶险，何苦！我在此修造船只，每日都有工钱，待攒够资财，也好置地造屋、娶妻生子。”他边说边抓挠身上肿块，浑身鲜血淋漓。
孤星突然道：“哥哥，你能找到蜂蜜么？”
顾水生道：“船家兄弟甚多，或可找到。”于是吼了一声，一名船工进了船舱。顾水生吩咐完，那船工出舱去寻蜂蜜去了。
顾木生以为孤星小孩心性，想吃蜂蜜。不料孤星说道：“漆树易对人体有害。我曾在太白山被漆树汁液侵害肌体，口唇、手指、膀臂、脖颈全部红肿，是欧阳公公用蜂蜜涂抹才消除斑疹。”
李靖听了不由大奇。孤星不过四岁孩童，就算欧阳信德为他医治漆树过敏症状时他记得蜂蜜，如何连“斑疹”这样的连普通人也不清楚的名称也记得清楚？当下问道：“弟弟何以知晓斑疹病名？”
孤星摇晃着小脑袋：“斑疹为症状而非病名。斑覆于肤，有红紫青黑等色，逝不蜕皮，恶而糜烂；疹如粟米或铜钱，突起于肤，扶之触手，亦有红紫青黑等色，逝后蜕皮，不致糜烂。此状，或因邪气外露，热毒深重；或为外毒所侵，激刺肌肤。水生哥哥上山采漆，经漆汁侵害而发此疹，只须纯良蜂蜜涂抹，即可清热解毒，消除痛苦。”
顾木生听得张大了嘴巴。先前，他曾对少年李靖的智慧倍加赞赏，没料到这个四岁孩童更是如此厉害。他蹲下身，问道：“小兄弟，你究竟是人是神？年纪这么小，竟然懂得这么多！”
孤星再次摇头：“我只是听欧阳公公讲过一遍而已。”
李靖脑子电闪，独自念道：“凡战，众寡以观其变，进退以观其固，危而观其惧，静而观其怠，动而观其疑，袭而观其治。击其疑，加其卒，致其屈，袭其规。因其不避，阻其图，夺其虑，乘其惧……”
李靖念完，对孤星道：“弟弟，你把刚才我背诵的句子重复一遍。”
孤星不假思索，脱口而出，居然一字不差！
顾木生听得云里雾里，问李靖：“兄弟所诵，是何经文？”
李靖道：“这是《司马法》里的用兵精要。十岁时，舅父让我背这一段，费了一个时辰，没料到小星只听一遍就分毫不差……”
顾水生停止抓挠，说道：“桐油、柏油、生漆、丝麻……主帆、前桅、索具、船艏、龙骨、桨柱……梁枋楠槐樟榆槠，舵杆榆榔楮铁梨，橹栈杉楸桧铁箍……小兄弟，你照实念一遍。”
李靖一路行来，听谢康途、文仲元等人数度提及舟船，知道这是顾水生背起了自己的“造船经”。然而就算是孪生兄弟，顾木生也是如听天书。况且孤星生在关中，讲的是关中话；顾水生一口川音，有些字词的发音全然不同。孤星年幼，即便鹦鹉学舌，也是勉为其难。
然而孤星竟然一字不漏，全部念对，而且全是川音。顾氏兄弟对望一眼，都极为惊诧。
这时，那船工取了蜂蜜来。孤星叫顾水生蹲下，打开泥罐，用手指抠出蜂蜜，涂抹在顾水生患处。顾水生停止抓挠，坐在舱中享受清凉。
不多时，顾水生肢体肿、疼感消失，虽未完全复原，但已无碍。他哈哈大笑，让船工备餐。川江鱼美，这一晚李靖兄弟大快朵颐，相谈甚欢。
顾水生道：“小星兄弟如此聪明，不如跟我学船工，保管一学就会。过了十二岁，就能上船做工；十五岁，即可如我这般做下师；最多二十岁，便可为上师。”
顾木生已知孤星身世，但纵使对亲弟弟也不能说破。当即道：“弟弟沉迷船工，愚兄也只好依你。但天下行当太多，不是每个聪明人都必须做船工。”
“至少我是聪明的嘛。”顾水生咧嘴大笑。“闻说大隋正筹备在信州造船。此处正宜大船建造，山上有良木、油麻、生漆等必须材料，下师以上船工目前已逾五百人。大哥，舞剑弄刀杀人不好，还是老老实实做工挣钱的好。”
顾木生没再理会他，把李靖领出船舱，塞给他五片金叶子、一包五铢钱，说道：“我只能送到此处了。明日水生会安排你们去万川的船。这些钱是主人让我转交，你们兄弟俩到万川后稍作休整，可雇车或骑马从陆路直达成都。”
李靖一阵感动，连声道谢，小声问道：“那华清风、来护儿等，会不会追踪……”
顾木生道：“此事你应当问小星。”
李靖没有听懂。
顾木生道：“小星自从翻过巫山，突然变得能说会道，是何原因？”
李靖想不出来。
顾木生拍拍他的肩膀：“我一路带着小星，纵使到了巫山他仍然惊惧，是他天生具有悟感之能。这种能力如同蝼蚁蛇虫感知自然变化而搬家避险，也如同猿狐鹰犬拥有先天敏锐嗅觉和洞察。沿途走来，威胁小星的力量一直存在，但我选择从巫山之上行走而不从江边大道入川，追踪者则无从发觉，更不会想到你们兄弟要去成都。所以小星到了这里，那种无形的威胁消失，他自然恢复聪明，变得能说会道。”
李靖经他点拨，才发现自己观察事物极为粗疏，心中惭愧。想起这一路来，顾木生待他们如同亲兄弟，不由得眼眶发潮。
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当晚，李靖兄弟在舱中歇息。一觉醒来，天已放亮，顾木生已不在舱中。顾水生道：“兄长已于夜半离去，嘱我送二位兄弟上船。”
李靖携了孤星，跟随顾水生上了一条尖艏快船。到了舱门口，顾水生道：“我不知两位兄弟去蜀中究竟何事，也不便相问，只盼你们办完事再到这里找我。我靠手艺吃饭，虽钱粮不多，但生计无忧。”说罢，拿了一包五铢塞进李靖的包袱内。
李靖拜谢入舱。舱中是操川音的工匠、商人，叽里呱啦。李靖兄弟安静坐在舱门边。那些乘客见是两个孩子，也浑不在意。
一个客商模样的人说道：“听说信州要大量征召民夫，长安那边要派王公来喽。”
另一老者道：“管他是周是隋，老百姓还不是终日劳苦？看这风向，朝廷是要对陈国开战，这大江之上就不太平喽。”
那客商笑道：“若是开战，木材、米粮、铁器、桐油、棉麻等，都得涨价。老哥哥不也跟着发财么？”
老者叹道：“我等虽能发些小财，但谁人不是父母生养？这上战场并非儿戏，是要死人的。战事一起，多少孤儿寡母更加艰难？我看这仗啊，还是不打的好。”
那客商道：“古来战事频仍，非百姓能左右。我等还是尽量获利，也好资助穷苦之人。”
接下来，他们讨论如何储备粮食物资。李靖听了，深有触动。原来这战事一起，最需要的除了人丁，就数物资。老百姓出人出力出钱为国家效力，弄不好人财两空，或许只有商人方可谋利。想着帝王将相安坐皇城，平民百姓流血牺牲，心头涌起说不出的厌恶。
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傍晚时分，船到万川（今重庆万州区）。李靖下船登陆，在人气最盛的“万川客栈”住下。用过晚饭，孤星趴在窗边，看着黑沉沉的江面出神。
客栈楼下厅堂，人声鼎沸，不时有人高声叫好。李靖道：“小星，若你想看热闹，哥哥陪你下楼。”
孤星道：“我向来不看热闹，只是在想，阿月现在如何了。”
李靖道：“阿月在梁国公主那里，好得很。”
孤星摇摇头：“昨夜我梦见了她，浑身是血，恐怕不太妙。”
李靖道：“梦境往往与现实相反，你又何必当真？”
孤星道：“我做梦，跟别人不一样。我以前看到欧阳公公死了，后来就死了；我看到谢公公腿断了，就真的断了。”
李靖被他说得心惊，低声问道：“你梦到过……梦到过张国舅没有？”他心里想的却是美娘。若美娘有凶险，他自是担忧。
孤星哪里知道他的心思？答道：“张国舅在梦里平安。”
李靖心上石头落下。张轲与美娘一家，他平安，美娘自然无恙。
正在这时，店伙计敲门伸头，笑呵呵地问李靖：“客官，楼下热闹，有高人献技，要不要去瞧瞧？”
其时城中大客栈，有走江湖的奇人异士表演各种技艺，以博客人观赏娱乐，客人自愿赏赐。李靖毕竟是个孩子，自然想瞧热闹，就拉了孤星下楼。
厅中客满，僧道老幼夹杂，人声鼎沸。里间靠墙壁的地方留出一片空地，一个瘦高的中年道士站在那里，手里拿着一柄剑。突然，他嘴里喷出火焰，烧在剑上。剑身立即着火，熊熊燃烧，良久不绝。剑上的火尚未燃尽，道士反手把剑尖塞进张开的嘴里，一寸一寸往喉咙里送。一柄三尺长剑，竟然全部插了进去。在众人惊呼声中，那剑柄竟然也完全被他吞没。
道士神色自若，闭嘴咀嚼，似在品尝美味佳肴。旋即，道士转身，将头一甩，众人眼前一花，一个面目俊美的少年公子出现在眼前。再一甩头，变成一个满脸皱纹的老婆婆。接下来，中年客商、二八娇娘、深山樵夫、水上渔人……那表情、神态配合动作，真是惟妙惟肖，令人叹为观止。
掌声轰然间，五铢钱洒了一地。店小二赶紧俯身一一拾起。
道士恢复原貌，拱手致谢。
突然，一个站在李靖身侧的青袍老者高声喝道：“如此把戏，也敢出来现世！这不过是蜀地的小戏法，只是用人皮面具贴上而已，有何稀奇？还有那剑，也是上涂酒水，酒遇火自燃，且剑中有机关，能寸寸缩进罢了。”
道士被人揭穿，却不生气，笑道：“这位老丈，若你能做贫道的把戏，这些资财就奉送给你。”
那老者急步上前，从袍下取出一柄短刀，递给道士：“道长若能将这小刀吞咽，老夫当送你五片金叶子。”
道士含笑接过，看也不看，竟然直接将那雪亮的刀送入嘴中，一阵大嚼。李靖听那咬动铁刃的咔嚓之声，几乎要呕吐。
不多时，道士连那短刀刀柄也吃干净了。
众人无不骇然。老者无奈，只好往身上摸钱。然而一摸之下，囊中空空如也。
老者大惊，回头看着李靖。
李靖也往身上一摸。顾木生送给他的五片金叶子不翼而飞。
道士哈哈大笑，右手从左手袖袍里取出金叶子，放在掌心。李靖定睛一看，不多不少，正是五片。
道士大声喝道：“妙！”
众人轰然跟着称“妙”，又有雨点般的五铢砸在道士身旁。
老者是如何把李靖身上的金叶子偷走的？道士何以能把老者偷走的金叶子隔空转移到自己身上？换面吞食刀剑是真是假？李靖一头雾水，伸手去拉孤星的手，却抓了个空。环顾四望，哪有孤星的身影？
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