红墙绿叶，四下无人。菊花仍是留意左右，担心出事。树丛里扑出个金黄的猫来，她像故事里的盲眼侠士，不必眼观，只消猛地抬腕兜住，就将其稳稳接下。
这是菊花新捡来照顾的猫，取名叫桂圆。她把黄团子揣进怀里，一路飞跑奔回住处。钟鼓频催，夜幕落下，下拜的梅香抬起头，在袅袅升起香雾中的仰头望天。
悬天的皓月仿若另一个世界的洞口，游仙乘鸾驭凤，从那银白的关窍一穿而过，便会去到豁然开朗的新天地。只愿有朝一日能登临极乐，梅香虔诚地拜下去。
刚到门口的菊花吓了一跳，手里黄花狸猫立即退避般跃开。菊花靠近几步，压低声音说：“你在祭拜谁？”
“我是在拜月亮。”梅香也被深夜里的人声吓住，她回过头小声说，“在宫里留了那么些年，连家中亲人是否健在也不知道。要说祭拜，无非是祭拜一下芝麻。”
“芝麻……”菊花面色缓和下来，她凝思片刻，毅然提起裙子在梅香身边跪下来，“我跟你一起拜。”
送东西回来的金英奇怪道：“你们又在搞什么鬼？”
菊花哭丧着脸说：“我想芝麻了。”
金英拉她起来：“当心被别人看到。”
她这话不错，被人看见告给上级，又有不少人要遭殃。梅香退而求其次，说：“回房间打开窗户拜吧。”
这事不光彩，菊花知道不可外扬，于是跟梅香金英收起香炉线香，又把蹲在檐下的桂圆抱回屋里。
回到屋里，打开正对月亮的窗户，北风卷进屋里，吹飞桌上稿纸书卷，急得莲香叫道：“别开窗，我的书！”
妙莲把地上散落的稿纸捡起来，发现是几张还没装订的书稿，笑着说：“竟然是《莲香校李太白集》。哟，我们莲香也学着宫外的文人自个儿编书呢？”
莲香羞赧地从她手里拿过书稿，川药说：“李太白的书从古至今不知道被校了多少遍，换个人嘛。换李义山？他名声没那么响，校他的诗也算为他略尽绵力。”
“光看前人有什么意思？不妨来看看我们本朝的诗人呀。”翠香一下子跳到金香床边，顺手从枕下抽出一张信笺来，“这是专门为我写的，三娘老师速来评鉴。”
金香挪到她旁边。金莲点上烛火，翠香自豪地念道：“《冬日浣衣赠翠香姊》：谁晓良辰同死日，怎知浣洗比征徭。手中广袖同长路，盆里浮沫似雪飘。”
菊花把莲香拉来：“你觉得如何？”
莲香谦虚道：“比我写得好。”
槐香用手桌子，忿忿道：“一点都不好。什么良辰变死日，怎么听都是在说……在说那天的事情。”
那天宁嫔满腹欢欣地接待皇帝，结果闹得不欢而散。众人脸色骤变，淑翠害怕有人偷听，起身去检查窗外。
川药怒道：“你想害我们像你以前那样挨打？”
槐香连忙投降：“别说别说，我不敢了。”
春景拿过纸笺看了看，道：“我看还算有趣，也没见哪个古人会这样写洗衣。”她见金香面无表情，笑着说，“就这几句还是生着气写的，你看这个。”
金香将纸笺翻过来，后头明明白白地潦草写着几行小字：“前人写得好，是想逼死后来人吗？”
金香不觉微笑，说：“写诗终究是不好。我们该把心思放在差事上，人人都想着献诗，差事就没人办了。”
眼观古今往来，求存之道不过是各司其职，各安其位。一介宫婢舞文弄墨已然过分，等她的眼界高过这道宫墙，只怕会志高命薄，尚不如碌碌无为，安泰一生。
金香明白这个道理，不敢给出太多正面评价。要是给予鼓励，无疑会助长不安分的念头，着实是进退两难。
翠莲摇摇头，叹道：“哎呀，人家志存高远，跟我这样做杂事粗活的人不是同类人。广袖哪里就同长路？前些天我还得赏了一件新衣服，上头绣的比秋花还好呢。”
秋花不服气，放下绣绷说：“真有那么好？你穿出来看看，到月下扮个嫦娥仙子的模样给我们瞧瞧。”
翠莲自满道：“不信？待会儿可别求着要我借你穿。”
她把众人赶出屋子，自己在房间里神神秘秘地装扮。待到秀莲打到第三个哆嗦，她才打开房门款款现身。
不愧是赏赐下来的东西，比众人平日里最好的衣裳都要好上许多。月华流照里，裙摆扫开纤尘，如同红墙千重，翠莲在众人面前转了个圈，于月色里顾盼生辉。
梅香艳羡道：“果然和我们的衣裳不同。”
秋花看直了眼，翠莲骄傲道：“不错吧？”
一阵风来，穿着单薄的翠莲缩着脖子直发抖，秋花扳回一城，笑着说：“这么冷的天，你还是赶紧回去吧。”
冷风里站了半晌谁都无心欣赏，争前恐后地跑回房里。莲香冲上床捂住被子，上下牙打架：“冷煞我……”
玉莲也急忙钻进被子里，不忘挤兑莲香：“这时候还文绉绉的？直接说冷死我了便罢，讲什么子曰？”
妙莲往她身边挪动：“咱们挤在一块就不冷了。”
川药也往这边挪，将玉莲和莲香挤得贴在一起，玉莲大叫道：“你们是不是想挤死我和莲香？”
莲香跟着说：“挤煞我……”
屋里登时笑起来。金莲点的灯还没熄，金香思虑一二，就着烛火在纸笺上写个“认真办差”作为回信。
正如妙莲所说，挤在一起便不怕冷。第二日正是金香和春景当差，金香帮宁嫔梳着头发，宁嫔看向窗外，幽幽道：“你们看，西边的安乐堂在烧火呢。”
金香和春景抬头望去，果然冉冉升起一阵青烟，烧到还不及角楼的高度，就被风吹散了。宁嫔浅笑道：“不知道这次烧的是哪几个人，姓甚名谁，家在何方。”
金香缩回给她梳头的手，宁嫔却紧追不舍般看过来，吩咐道：“金香，你帮我把烛火点上。”
现在日上三竿，不需要点灯。只是没有烛火深宫太冷。金香取下银簪挑几下灯盏：“灯油没了，我去拿。”
宁嫔的目光在她身上晃过去，金香闷头跑出房门，远看见莲香站在门边跟人说话：“到时我给你集一本《莲香校宋娘词》……”见金香跑来，她便喊，“金香！”
金香没答话，一言不发地掠过这两人。莲香在后头大喊：“你跑什么？喂，这里有今天的诗！”
跑这么快，看来无缘第一个看诗了。莲香将对面信笺接过来，原来对方和她一样想家：“愁心生羽返春巢，随波渡画桥。雨绵风絮洗芭蕉，台前故柳高。陈玉冠，旧兰皋，角声惊梦遥。空醒惘坐泪湿绡，归乡怕路遥。”
金香找到灯油，回去时秋花正在给宁嫔看她新绣好的花样。淑翠和她一起点灯，宁嫔把金香叫到面前来，拿出一对玉耳坠道：“金香，你喜不喜欢这坠子？”
金香心下一惊，惶然仰头看她。
又是掌灯时。今日又有新打死的宫女，尸体被人抬着经过门外。春景用力一踹门槛：“活见鬼！”
“春景？”梅香拉过她，低声说，“小声点。”
春景走进屋里，高声说：“我就是要大声！别人碰上的是圣明主，哪知道咱们碰见的是活阎王？”
梅香劝诫道：“别怨了，说这些就要拖出去打死。”
“打死就打死，”被打过的槐香猛地站起来，她走到两人身边说，“我可是真挨过的，要不是我跟掌棍的人熟，你们给钱求了情，我早就跟芝麻一起去了！”
菊花不敢说话，翠莲道：“再说就真的要被打死了。”
“我们原来在家虽不富贵，但前路坦荡，和乐美满。如今进得宫来，却是动辄打骂羞辱，过着猪狗不如的日子，”春景看向金香，想着把她说动，“逆来顺受有什么用，只怕今天苟延过完一日，明天就被拉到井边去！”
玉莲像是想站起来响应她，秀莲怕得要死，伸手挽住她道：“别听她们浑说，我们能成什么事？”
玉莲甩开她的手：“凭什么主子就能高高在上要人伺候，我今天就是不服气，不想再当奴才。与其惶惶不可终日，不如拼一个痛快，叫他给个准点的死期。”
翠莲甩手说：“我不管了，你们爱说就说大声点，到主子跟前头说去，看他不摘你的脑袋。”
莲香抬起头，徐徐说：“秦二世而覆灭，是为什么？”
金英道：“你又要讲什么典故？”
“秦二世而覆灭，全因朝廷暴政。”莲香在关键时刻说，“刘邦斩蛇起义，响应云集，才有了汉朝……”
翠莲跳脚道：“你也来？”
始终没说话的秋花突然站起来，把手里丝线绣绷一股脑丢进炭盆里：“只等他来，我就下手解决了他！”
梅香被她慑住：“你说什么呢？”
秋花慨然道：“你们不必自寻烦恼，我的事不会牵连到你们，若是你们不信，大可现在去告我的状！”
翠莲连忙说：“我们怎么会去告发你，别说傻话。”
“秋花，我帮你。我们在茶碗里下毒，要么……”淑翠说不下去，又道，“我不会告密的，决不会告密的。”
秀莲仍是怯懦：“光凭我们怎么做到？别气昏了头。”
“我也不会告密。”妙莲拉住这两人的手，又抬头看向众人，“我跟你们一起，我们大家一起想办法。”
“好，”趁着众人皆被这番豪言壮语烘动，秋花拿来剪刀剪下一撮头发，说，“大家结发为盟，不许告密揭发，否则就化成泥土，永世叫人踩在脚底下。”
“老死宫中不得回归故土，就是事成之后我们也难逃一劫，”春景也跟着剪下一绺，说，“这些头发留着做个念想，交给不相干的旁人保管，就给……就给……”
“就给她，”莲香立马想出最佳人选，“她不是踌躇满志，想借文才当女官吗？若是有朝一日她果然出人头地，便盼她能帮我们把头发葬回家乡去。”
谁都没有意见，尽皆望向金香：“三娘？”
金香想着叫大家冷静，只是说：“今天又有诗来。”
她取出纸笺，简单的绝句：“明皇豪冠帝中魁，何教蛾眉堕马嵬？救尔胭脂同烈火，千秋不吝作劫灰。”
她也这么想吗？众人将头发收进锦囊里，递交给金香。宁嫔给的耳坠也没几天时间戴了，金香将其和头发一并塞进锦囊，寻出稿纸，几次三番涂改修整，最后写道：“去矣。日后宫中北台亭下终得再见。”
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