苏韧之所以到廖严府上，既不是出于仰慕，也不是趋炎附势。而是受人所托，前来陈情。
在他眼里，朝臣只分“有用没用”，不分好坏美丑。廖严有文韬武略，但性子严苛，好比一只连苍蝇都叮不上的无缝蛋。这种“有用却不肯为人所用”的总督，还不如那些没用臣子，恰是苏韧内心所嫌忌的一类。他心里嫌忌管嫌忌，不屑多花功夫去想这位“今科总裁”。他清楚：自己还只是靠人洒食吃的麻雀，哪怕嫌忌死那类凤凰般名臣，也丝毫无损对方之声誉。
前日清晨，蔡府派来顶小轿，把苏甜接走了。苏韧俩口子本想伴送孩子到蔡府，安慰好她再告别。但杨大娘传来蔡姑老太的训示，说什么“亲生爹娘早离早好，少见为妙。免得妨碍女孩儿亲近新家，也省得女孩儿再沾染上小家子习气，有损她前程……”。
苏韧听了犹可，谭香气得眼都发直。为了不让管事的为难，他们只好在胡同口和女儿分了手。直到今天，谭香也没说出几句完整的话……
苏韧安慰老婆同时，没忘了熟读《营造法式》。气归气，吃饭本事一点都不能拉下。他就要进宫督造新大殿，圣驾面前，万不可疏忽。天下人都说：万岁不理朝政，醉心修仙。但苏韧总想：皇帝登基后，兄弟子侄几乎被他赶尽杀绝，只留宝翔硕果仅存。那档子旧事，不足以给进宫当差的人提神？
他忍着气，留着神，还要照顾住在后院迎考的沈凝。沈凝日也读，夜也读，满屋子钉满了小纸片。不巧，他被春寒催病了，病了也要读，所以，病了又病。苏韧想：他这样病根是不会除的。以此人家财万贯，一呼百喏，念书不过是锦上添花，何以疯魔至此，连命都不顾？再想：世上总有些因爱成痴的人。沈卓然真喜念书，与那些靠书求“黄金屋，颜如玉”的学子们并不一样。
他自以为不算痴，所以对沈凝这样“痴人”，生出一分怜惜。
今日，他终于夺了沈凝的书，劝他到院子里走走。
沈凝病了多日，色白如透明，在阳光下用手挡着眼。
苏韧搀扶着他，笑道：“考，考，考，你才二十多岁，过三年，不是又能考一次？那时，你也才二十多岁吧。我若是你沈家儿子，绝不会钻营八股文章的。守着那么大家业，住着那样雅致园林，我带着妻子儿女，成日看看花，吃吃酒，写写画画权当闲趣，岂不是天赐美满？”
沈凝摸了摸玉兰花蕾，但笑不语。
“你心里怪我俗气。正因为我是俗人，才有这些俗话。你和我不一样，身后无数条后路。为了考试糟塌身子不值得。做文章，不像打算盘——总有个准数。何为好文章，何为坏文章？看的人恰喜欢了，他就说好。若不合他的心，管你费多少心血，都被作践了。”
沈凝道：“我并不是想……并不指望一举考中。但我总觉我没准备好……”
苏韧娓娓说：“卓然你的大才，理应一举高第。可文章，还要靠运气。怎么才叫准备好？即便你好了，那边试题，考官又替你准备好了吗？考，永是准备不好的。哪怕再给你一百年，保管你还说你没准备好。人，糊里糊涂上了战场，也就是上了。兵来将挡，水来土掩，死了是运气不好，立功了叫你命大，对不对呢？”
沈凝莞尔，清秀之相，堪比含苞玉兰。他忽问：“好像我几天不见你家甜儿了？”
苏韧抽了抽嘴角：“有个沾亲带故的老太太，膝下寂寞，非要把她领去养段日子……”
沈凝刚要开口。三叔跑来禀报苏韧：“胡同口停着辆马车，那位老爷不肯出来，等着您去……”
苏韧料想有隐情，便走出门去。
只见户部郎中毛杰用袖子半挡脸，正探头张望。自从谭香大闹后，他与苏韧还没重聚过呢。
苏韧笑微微，长揖道：“毛兄？难得你过寒舍，怎不来坐坐？”
毛杰急忙还礼：“嘉墨，轻声些。小心尊夫人听见了，疑心我带坏你。来，上来……”
苏韧上马车，毛杰让车夫赶车到菖蒲河边，没瞧见谭香，才放心。
苏韧只觉好笑，毛杰挎着脸说：“嘉墨，有件苦差，求你帮忙。为应付内阁所需重建银子，户部不得已拖欠了廖总督军费。如今廖制台奉旨进京，出任总裁，恐怕不久还会进入内阁。我部裴侍郎为得罪廖大人，坐立不安，想登门解释，却怕他铁面无情。大人想来想去，派了我去。可那是什么人？廖严哪。我势单力薄，想央及你这个好兄弟，陪我走一遭。你是内阁特派户部。廖大人看在蔡阁老面上，许能不计前嫌。万望不要推辞。”
苏韧想人家话到这份上，是不便推辞。再说，户部那边的人情需要巩固。
毛杰说对了一句：那是什么人？廖严哪……
他想到从前看吏部档案，同僚万周本是廖严门下，便道：“此事叫上四方兄好办些。”
毛杰讶然：“嘉墨你好几天没去内阁了？蔡阁老已派万周陪礼部官北上迎接瓦剌来使了。”
苏韧默然，毛杰从袖中取出一纸包给他：“裴大人一直念着你好。我们户部的规矩，春节前发‘过年钱’，三月发‘迎春钱’。诺，这是你的。不多，和我一样，五百两。七月要发‘消暑钱’，八月要发‘月饼钱’，九月要发‘敬老钱’。你是自己人，少不了你的份……”
苏韧辞谢几番，寻思难怪这帮人被称作“金眼狼”，捞得真狠。
他不同流合污，难道鹤立鸡群？
廖严自命清高，八成不会接见他们。他陪着走一趟，白做个人情不好？
他赶到家门口，吩咐三叔几句，连衣服都不换，跟着毛杰来了廖府。
廖府满是客人。苏韧和毛杰送上拜帖，在西厅坐到天黑，茶都没喝上一杯。
别人等到心急，苏韧不急。别人想见廖严，苏韧不想。
他嘴上敷衍毛杰，心中盘算廖严是否入阁。一山不容二虎，蔡述权威岂容他人撼动？何况他曾听万周说，长城一线，边防不可懈怠，总要有压得住的人坐镇吧？廖严根本不会入阁……
听到蔡府管家逐客令，毛杰悻悻，苏韧暗笑。
他们才出西厅，有仆役迎上前来，道：“苏中书留步，大人要见您。”
“单只见我？”苏韧狐疑。
仆役点头。苏韧对毛杰使个眼色，便跟那人走了。
撞见宝翔，他只点了点头。心里狐疑更重，想不通廖严为何格外抬举他。
风吹池水，波纹如彀。苏韧随廖府仆役，绕到座水榭。
榭中只亮一盏竹灯，坐着位男子。他一身乌金绢直裰，长须飘洒，鼻子微钩。
一个小厮正替他掏耳，另一个正替他拿捏肩背。
“大人，苏中书到了。”
苏韧暗想：此即是廖制台了。这种仕途风顺的才子，往往脾气古怪，越谦恭礼貌，反越易被他看轻。此刻俩人都穿便服，索性不行官场礼节，可能让对方眼里稍微有他一点。
因此，他不卑不亢，对廖严只行了个民间平辈拱手礼。
廖严“嗯”了一声，倒像是回应捏背的呢。
苏韧静立在边上，等那俩小厮料理完。
廖严侧脸问他：“你上京来后，戏听得不少吧？”
他肤色微黑，神采焕然。苏韧不由一怔，道：“下官不才，对粉墨雅事尚未熟拈。”
“弱冠青年，不必谦虚。戏看得不多，你怎么当上中书的？来，唱一曲！”
苏韧又一怔，却有个小优儿上来唱了。他开口，便如裂石穿云：
“一年三遏卧龙岗，却又早鼎分三足汉家邦。俺哥哥称孤道寡世无双，我关某匹马单刀镇荆襄。长江，今经几战场，却又是后浪推前浪。”
余音未了，廖严拍案叫一声好。
接着，他对苏韧出了会儿神，笑道：“好一曲长江后浪推前浪。石头，你还记得我吗？”
苏韧耳中轰然，他俯视廖严面庞，双膝跪倒，喊一声：“老爷！”
他满脑子栖霞烟雨，还有邻家那位曾教他写字随意不拘的老爷。
小时候，谭香说：“老爷就像位老爷。”这话一点都没错。
原来石头记忆里那位老爷，不是什么隐逸高人，而是官场中人——大名鼎鼎的廖严。怪不得当年蔡述父子都与他亲近呢……
苏韧心中涌出热流，全然抛弃了对廖严的嫌忌，一时也忘了算计廖严。
廖严双手扶他道：“我居官，不要再叫我老爷了，叫老师何如？今年我进京总裁，没想到第一个取的学生就是你。你长这么大了。方才我一看到你，便回想到西子湖风光。”
苏韧大喜，用手揩泪说：“老师恕学生迟钝，竟未立时认出您来。学生实在不知……您又留了美髯……”
廖严双手捧起长须：“留胡子，可以把变样了的脸藏起来些，不至于让别人看得触目惊心。说来话长，那时，我正为朝中人排挤，便托病离京，匿名蛰伏于杭州。能与你相处，也是个缘分。后来，杭州两大帮派为给宦官盗取孩儿脑，彼此争斗，竟令满船幼童死于非命，引得民怨沸腾。恰值蔡文献公奉旨来江南，他一本参上，弹劾部分官员包庇帮派，纵容行凶。皇上震怒，令东厂灭了□□钱塘帮，又处分牵连在内大小官员。曾陷害我的朝臣，也因此事而落职。之后，蔡文献公保举我出任浙直总督，我便与你分别了……这些年，我想到过你，尚不知你已出息了，到蔡叙之身边，当了内阁中书。”
苏韧心中一寒。童年在杭州所亲历的惨事奇事，直到今天，才令他大悟。不错，杨梅寨是为宦官抓孩子。但那满船幼童，却是“珍珠叔叔”蔡扬下令杀的。他通过孩子们的死，扯上钱塘帮，再借□□与浙江官员的关系，狠狠打击了朝中异己。钱塘帮被灭，政敌也被撤职，蔡扬立新功，揽大权，并安插亲信廖严当了富庶之地的总督……
蔡述的爹歹毒至此，蔡述又如何呢？他……
他不及细想，说：“老师，学生能当中书，也是说来话长。学生常思念老师。您给的那些字帖，学生无论如何窘迫，一本都未舍得出手。只是……老师怎知我现名叫苏韧，难道是蔡阁老提起的吗？”
廖严摇头，眼光灼灼，不容苏韧回避。
他道：“我不是说你已出息了吗？你虽未舍得把我字帖出手，却把它们给了太监的儿子。你没想到，太监儿子把字帖交给了太监。范太监又呈送给了万岁。现下，你我那几本字帖，正搁在万岁爷龙书案上呢。你说，这演的是哪一出？”
苏韧愕然，那几本字帖能到皇帝手边。好，还是不好？
廖严仿佛看透他心思，嗤一声：“我没怪你拿我字帖垫脚，你何必怯场？我看了字帖奇怪，私下问了范总管来路，他说到苏韧。我再问了蔡叙之，才知苏韧是小石头。你不是就要到万岁龙宫去当工头了吗？如此畏惧，不像有出息了。”
苏韧鼻尖冒汗，小声说：“学生有愧于老师。”
廖严盯着他看半晌，才道：“你要无愧于你自己。我不过是个外人。我是教你写过几个字，又不会拉扯你往上爬。当日我不深交你，便是不想你涉足官场。见你自己来淌混水，我也该给你一句话：山外青山楼外楼，强中自有强中手。做人做官，适可而止，见好就收。”
苏韧点头，想最强那手该属于天子。他并不曾想过当皇帝……
他问：“老师此次来京，只是出任总裁？今科举子极多，人才是极盛的……”
“我来京替万岁揭开了皇榜，便回北疆去了。天下举子，念书皆不易，取了这一拨，便对不起那一拨，哪有什么公平？当考官实在不积阴德呐。国家当务之急，一是革新，二是边防。我只能办防务。革新事情，交给你们少年人吧。人才再盛，又如何？论资排辈，连我都是翰林院里洗了好几年，才能出任实缺。救国救民的大臣，不是一张试卷能考出来的。”
苏韧微笑，心中赞同。
廖严一拍手，又有小优儿上来问：“大人，唱什么？”
“前个冬天，京城里哪出戏演得最少？”
“回大人，是……是窦娥冤，在京中被禁了。”
“六月雪？好，我就爱听。你唱吧。”
苏韧又寒。他想起那俩个翰林死时，也下大雪。
不过，死鬼不能复生。只要掌权，历史都可篡改。连廖严都认他这个学生，他又何必再怯场？
他想到这里，坦然复舒心，随着廖严，看起戏来。
苏韧再没想过宝翔，可宝翔一路上老想着和苏韧的照面。
他好奇得牙根痒，恨不得偷潜回廖府，爬上房顶，或听壁角。
他不知石头老爷的渊源。只感苏韧显山不露水，怎么偏他能见廖严呢？
张驸马唠叨：“那苏韧好风仪！无怪乎听闻佳人楚竹对他有意。可惜，他娘子是只河东狮……”
宝翔剑眉一横，道：“小姑父，那些狗头的话不能信。苏娘子怎会是狮子？她明明是秀外慧中，打着灯笼都没处找的好媳妇。楚竹哪有苏娘子手艺？没得比！苏韧不过是只绣花枕头，还配不上他娘子哩！”张云神神鬼鬼瞧他，疑心他为何夸起苏娘子那么起劲。
宝翔只得缄口，念起许久未见谭香。他竟觉得晚风里柳条，真如剪不断愁绪。
“苏韧从前在吏部吧……我也好几日未得闲去拜见大姐夫了。”
宝翔眼一亮，竭力撺掇着立马同去。二人改道桂枝胡同大公主府。
大公主夫妇见他俩上门，心里高兴，少不得置酒款待。
冯伦是个善饮的，宝翔笑吟吟陪着，张云只咪一点。大公主在上首坐着，听他们聊天。
几个人先从会试说起，又说到廖严，再鬼使神差说到了苏韧，提起谭香闹碧罗庄那件事。
大公主冷哼，喘气道：“谭香儿闹得好。青楼女子……有几个好的？纵然……是好的，又有几个有善终的？二十多年前，要不是蔡扬那只骚狐狸从江南弄来那俩姐妹，怎会生出许多是非，害了我家几个人……”张云和宝翔面面相觑，不懂大公主所言何事。
冯伦呛咳半天，对妻子躬身：“公主，人都死了，还提他们做什么？”
大公主白他一眼：“怎么……刺到你心坎上去了……？”
“呵呵，哪有此事？”冯伦讪讪笑。张云和宝翔光低头挟菜，席间顿冷下来。
大公主让仆妇搀离了席面，一径回房去了。
张云因妻主有病，再坐片刻也告退。只剩下宝翔和冯伦。
宝翔对方才的话留了心，又想起从前一些疑惑事，突然问冯伦：“姑父，大姑母提到江南两姐妹，是不是当年的杭州妓女——名为大荷小荷的？”
冯伦讶然：“你怎问这个？”说着，他屏退几个侍酒亲信。
宝翔老实告诉：蔡扬来杭州那年，自己曾看他出现在大荷小荷那座空妆楼。
冯伦沉吟片刻，道：“此事颇隐秘，如今知道的人已不多。二十多年前，蔡扬刚被选为驸马，先帝爷差他去江南查案。他留在杭州时，结识了青楼里姐妹俩，长名大荷，次名小荷。她们本姓宋，均从官宦人家跌落下来，是出淤泥而不染的艺妓。蔡扬之妻三公主，姿色冠代，虽生性厉害，但初婚时，她对蔡扬可谓一往情深。然而，蔡扬回京时，还是把那对姐妹都带来，秘密安顿在一座小院里。我和你父王，都是在那时看到她们的。再后来……小荷正式成了蔡扬外室。而大荷却成了某少年皇子爱妾，赐封孺人。那位亲王独蒙先帝爷圣眷，与蔡扬是莫逆之交。大荷入府后，她与王爷如胶似漆。为了她，亲王一再推迟迎娶正妃之日。先帝本有意改立他为太子。因怕他将倡女立为皇后，有伤国体，所以才没执意废掉东宫。当时的东宫，便是那天下大乱的始作俑者废帝……废帝素来艳羡宋孺人之温柔美貌，登基不久，强逼宋氏入宫。没想到宋氏外柔内刚，宁愿跳楼，摔个粉身碎骨。大荷惨死，小荷不知所终……从此，那位亲王，一步步变成了另一个人。而三公主与蔡扬公然反目，闹出一堆风流事来。直到她不慎坠楼瘫成废人，夫妻才又复合。其实，我一生从未自命风流，与大公主虽不如你父王母妃伉俪情深，也始终相敬如宾。当年我们四人聚会，宋氏姐妹纵然红袖添香，也是别人福分，我是从未奢望过。你大姑妈至今介怀，更多是为她弟弟妹妹的身世而感慨吧。哎，青楼弱女子本无罪。有罪的到底是谁？又怎说得清楚？”
宝翔抽了口气，终于知道大荷小荷之事为何隐秘——因为先帝爷不幸料中，那个皇子登基后，真把倡女立为了皇后。皇帝多年宠信蔡扬，除了他们少年时友谊，还有因宋氏姐妹而连襟的情分……孝贞皇后出自倡门，知情者要么死了，要么就如冯伦夫妇，已不便公开提了。
非但谁有罪无从说起，人对人的情爱，又从何说起呢？
他叹息：“哎，多谢姑父直言相告。可我倒有个疑惑：宋氏姐妹如此受宠，好几年下来，就没给那俩位年轻夫君留下一儿半女？”
冯伦注视酒杯里拢起月光，缓缓道：“飞白，你我都是臣子。就算知道再多，又有甚么好处？”
宝翔道：“哈哈，是没好处。少个孩子，少操份心。没孩子最好，省得他不成器，坏了当爹的名声。姑父，我喝多了，实在乏了。我成婚前，万岁令您照管我。我常睡在府里画眉轩。今晚能否借那里重温旧梦，再叨扰你们一回？”
冯伦笑着应了，亲自将宝翔送到东厢画眉轩。
宝翔假装酒意上来，一路说玩笑话。等进屋，宝翔冷不防拉住姑父道：“哈哈，姑父，我差点忘了说，我还有蹊跷事要告诉你，是关于孝贞皇后的……”
冯伦唬得连忙打发下人走开，吩咐：“今夜不叫你们，谁也别来东厢惊动。”
宝翔把去年听守陵老宦官所说蔡扬临死前夜哭孝贞皇后灵位的事情，转述给冯伦听。
末了，他加上一句：“大姑父，您说，这又是怎么回事呢？”
他并没指望冯伦回答。而冯伦表情，着实变了一变。
他想了想，对宝翔说：“有这回事？今夜晚了，你又醉着，我一时想不出来所以然。你且睡，容我慢慢想吧。飞白，你父王去世，我算你半个父亲。此事对我说便罢，万勿告诉旁人。”
宝翔倒头装睡。冯伦替他盖好被子，悄然出画眉轩。
冯伦没影，宝翔立刻跳起，对镜梳了梳头，拿水漱了漱口。他熟悉画眉轩，出了门蹬上假山，翻过一座矮墙，神不知，鬼不觉，到了苏韧的家中。
他从东厢绕到二门前，走了几步，鼓捣出些声响。
正巧顺子母女端着洗澡水出来，迎面碰上他，吓得嚷嚷。
宝翔连忙说：“别怕，我是你家主人老友，顺道来看他们。哈哈，见大门开着，我直接进来到了二门。别看了——我已帮你们插上门闩了。都城之中，小心防盗。”
三嫂诧异：“大门没关？老头子粗心，给老爷留着门吧？”
顺子三步并作两步，撵到东厢去。
谭香正挑灯夜读，忽听丫头来报：“太太，冒出来了个不三不四，红口白牙的男人，说是咱府上朋友。”
谭香自苏甜去后，闷闷不乐。她丢下字帖，到门口大声问：“谁？报上名来！”
宝翔站直了，迈入二门，道：“是我——大白啊！”
谭香见了他，先是一愣，而后锁了眉头，红了眼圈，低声说：“你来得正好，进屋！”
宝翔看她花容惨淡，不由慌张，想她不会怪自己几个月不上门吧？
他忐忑进屋，大条几上铺着不少尺大的方块字，桌上还放本缎面字帖。
他笑道：“唔，苏甜苏密开始认字了吧？”
谭香垂头：“是我认字。当了二十年草包，叫人平白笑话，也该认几个字，不受人骗！”
宝翔听她语气郁结，心口也像堵了块棉花，怒道：“姥姥的，谁敢笑话你。真反了，太岁爷头上动土。朝中好多识字作文的家伙，连中华礼仪全不通，我们不笑他们，就是客气了。谁叫你草包？不信我让人把他门牙拔下来。快告诉我，我替你去出气。”
谭香揉眼说：“你省省吧，我正不自在，你还跑来胡说八道。你前两个月上哪去了？我遇着事，也没个兄弟好商量的。我又不好去直接去你府上，怕你家嫂子多心。”
宝翔看她杏眼微肿，脸瘦了一圈。他心疼心爱，心慌慌找个离她远的位子坐了。
他道：“你要上我家做客，何必管别人？先使佣人到我家或去锦衣卫衙门通知，我铺上红毯，焚好香，侯着你，再派亲随来给你护驾。我现在，不便大摇大摆来。你家隔壁住着万岁跟前范太监，他是个难缠的。知我和你有往来，还不定怎么盘算呢。不瞒你，今儿我是从大公主府跳过来的。为了就是探望你……还有苏韧……他不在家啊？”
谭香忍不住笑：“你专混说。夫妻正是同命鸟，嫂子是府上女主子，哪能不顾惜她？你是为了这才不来，我还当谁得罪了你呢。身正不怕影子斜，我把你当娘家哥哥往来不行？我才不怕人说嘴。阿墨……唉，他忙，跟人去见位高官，现在也没回来。”
宝翔不说起遇见苏韧，正色问：“他忙他的。倒是说说你自个儿，有什么心事不自在？”
谭香笑容登时没了，她从书架上找出个酒壶，倒点酒给宝翔，又从笔筒里倒出些花生米，叫他吃。
宝翔听她话，比听圣旨还快。他连忙吃了，谭香自己弄了几个花生米咀嚼，叹口气，才说：“女儿没了。”
宝翔大惊，气息紊乱道：“啊！怎么没的？那么大事，怎么无人报知我？”
谭香再叹口气，把蔡述收养女孩儿一节，说给宝翔听，把自己求见蔡述那段略去了。
宝翔不听则矣，一听肺都气炸。他气鼓鼓望天道：“蔡叙之，好你个奸人！青天白日抢人女儿的事都做出来。怪不得那天在宫里说太子妃，他满脸阴笑，竟是打这鬼主意。阿香，你快别伤心。我替你去把苏甜讨回来。大不了和他翻脸，上万岁面前说开去。万岁有孩子，也曾与你谈话，自然能查知你心情。”
谭香擦去眼角泪珠：“别！他厉害，别得罪他。”
宝翔拍胸脯：“我怕得罪他？大不了不做这个王爷，带着一班兄弟光明正大杀回江湖，还快活呢！再说，这不是什么朝政恩怨，只是家务之事。我是他表兄，又是皇族一员。路见不平，还可拔刀相助。我看不下去，与他评评理，他拿我怎么样？”
谭香摇头，拉着他袖子：“算了！这次是我输给他。他再奸诈，我不能反悔。再说，阿墨已把这事定了，说我们不再要苏甜。再闹出事来，叫他怎处下去。你不知……他成天看本造房子的书……梦话都背着那些呢……要是害他不能做成这份差事，我还不知道有多懊恼。”
宝翔咬牙没说话。要他是个女人，他一定痛快数落苏韧几句。
谭香擤擤鼻子，强颜欢笑：“我就是没个人说，才和你说说。最不自在的日子也过去了，只是我还不习惯没女儿。成日间恍惚，人前人后喊苏甜，当她还在我跟前呢。”
宝翔看她笑，直想哭。
“哥，你不晓得，那天早上蔡家来接她，我给她穿了身新绣裙……蔡姑老太太不让我们跟着轿子，说我们这种人气质不好，会带坏孩子，害了她……我想我们是贫贱，但怎么教孩子坏了？你看阿墨人品相貌，他要生在贵人家，哪个能压得过他？阿墨这人爱藏在心里，他听这话，怎不气？我看他陪笑脸，也不想使性子，白让他心疼。我把孩子送出门，天蒙蒙细雨，苏甜望着她爹小声哭，脸像小花猫似的。临走，我塞给孩子个小箩筐，里头放了我们一家四口小木偶人——是我亲手做的。苏甜抓紧抱怀里，再不肯松手。人家催了，说走吧走吧……就走了……我回了房，忍住不哭，但实在说不出话。第二日早上起来，我心口还憋着难受，漱口时喉咙痒，吐出来口血痰。怕阿墨看见，赶快拿去花坛倒了……瞧，你一来，这会子我又能说话了。哥，还是你救了我，不然，我非要憋死不可……”
宝翔不知不觉，热泪盈眶。他真心疼死，想替谭香把血吐个干净。
谭香看他哭，住了口，笑道：“好了，不说了！我想通了，自己要强，才少受欺负。从头开始也不迟。你看着吧，过不了三年五载，我能帮着阿墨了……”
宝翔没话说，擦了泪。
谭香顿了一顿，凝视他：“不过，我还要问你个事。那年，我不小心推小蚌壳下树，他真的没落下一点病根？我这些天左思右想，总觉得他这人有点怪。那不是奸，就是种怪。”
宝翔一震，不知如何回答。他发誓不对人说蔡述暗疾的，何况谭香还是无心肇事的那个。这些年，他旁观蔡述，并不见得比蔡扬狠毒。
尽管宝翔自己承认把他推下去，但蔡述对他不冷不热，也并未寻衅报复。正是这种看似悠然态度，猛想起来，是让人奇怪……
他高声说：“他早好了。他爹是那种人，他又是那种人。他真有个病根，能放过我？男孩女孩谁不磕磕碰碰。我十三岁，让蓝辛用砖打破头，现在还不和他称兄道弟？谁记仇了？你别多心，身体要紧。苏甜我替你设法，将来总有你娘儿团聚日子。”
谭香松了口气：“我也那么想。对了，宝宝怎么样？我听说，那孩子在你家由你看着念书呢。我多少日子不见他，怪想的。”
“再别提那宝货……”宝翔对谭香吐了一肚子怨气，谭香只是笑，直把愁云笑散了，显出一种别有的妩媚。
宝翔也笑，口有些干。他吃了点花生米，谭香也吃。
丫头又来通报：“太太，有个坐轿子的来了，说有事求见。”
谭香擦了脸去正厅。宝翔要回避，谭香说：“跟我一起吧。”
来客四十多岁年纪，夹纱直裰，腰佩宝带，帽镶碧玉，好生气派。
他见了谭香和宝翔，深深作揖，道：“小的给苏大爷，苏大奶奶请安。”
他看一对年龄仿佛男女，把宝翔错认成苏韧了。宝翔不知他来历，只好将错就错。
谭香问： “先生过我家，有什么事情吗？”
“小的沈富，是钦赐三品皇商，扬州沈明沈大老爷门下。我家大公子进京赶考，暂住贵府上。对大爷大奶奶盛情，我家老爷万分过意不去，预备当面致谢。会试近在眼前，我家老爷带家眷已到城外。只怕分了大公子心，才不敢进城，选了处庄子安置。老爷千叮咛万嘱咐小的，先代他来拜会大爷大奶奶，以便将来通家之好。”
谭香恍然，让他坐，说：“我家相公和沈大公子合得来，招待他是应该的。别提什么谢不谢，见外了。沈大老爷带全家都来了？”
“是，家老爷并太太，还有大少奶奶并新生大小姐，一起来了。”
“那敢情好，以后来往热闹。”谭香说：“我让丫环去请大公子出来和先生相见。”
沈富忙不迭摇手：“不用不用，分了大少爷心思，小的吃罪不起。今晚登门，除了请安，还要送上一点用度。想必大爷大奶奶知道，京里考试需要花销。进考场，要置备些被褥笔墨小菜。考中了，还要备赏钱鞭炮酒席。我们知道苏大爷并不少这几个钱，但亲兄弟明算账，沈家也总要为儿子尽心。我家大少爷念书如有神助，但至今连账都算不来，市面行情一概不知。所以，请俩位多多费心。。”
他说完，递上一张封好银票，不断说：“微薄微薄，包涵包涵。若不够用，还少不得累您们替他赔几个钱。”
宝翔微微一笑，想沈明不知何许人物，有这么一位宝贝公子。他对儿子无微不至。可怜天下父母心，均望子成龙。不过，以沈家的派头，再微薄也足够开销了。
谭香不好意思当面开封，也没法推辞，她还要让沈富吃茶，他忙不迭辞谢出去了。
他一走，三叔抱上来两锦盒，道：“太太，那先生偏留下这，说是随你们使用。还打赏了小的十两银子。小的不敢昧下，您收着吧。”
谭香说：“是你造化，你尽管拿。你一家平日辛苦，我还嫌给你们少呢。”
她打开盒子，每盒中有根孩儿臂大小的野山参。
宝翔识货，知道是千年老参。放眼皇帝库中，也不过十根这样大小的。
谭香啧啧：“这参太真，看上去比假货还假。我受用不起，留着给沈大哥补身吧。”
宝翔笑道：“补也要补死人的。你一定要事先问问懂行的。”
谭香点头，又打开了那张印票，问他多少。
宝翔看了，笑得妖气：“微薄的很，不过区区一万两。”
“一万？”谭香慌得把票子放心口：“乖乖，我一辈子没拿过那么多钱。”
宝翔看着她，忽想到一个好办法，既能让谭香尽快长进，又能让安慰她失女之心。
只是，以苏韧之小心眼，八成是要阻挠的……
在谭香面前，他是个热肚肠的人。因此想趁热打铁，先说动了阿香。
“阿香，我想，我想……我想到个办法。”
“嗯？”谭香杏眼正对着他，等下文。
宝翔支支吾吾说：“我……我想让你……让你上我……上我……上我家去……”
谭香瞪大了眼。宝翔点点头，忽觉这主意里有一点私心，顿有一丝心虚。
他心一虚，眼光偏。偏到门口，瞥到个人影。总是柔和优雅，不是苏韧是谁？
他看着苏韧的脸，上来股蛮力，一口气把话说全了
“阿香，我想让你上我家去。不如你来当宝宝的伴读吧！”
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（本章完毕）
前几天没更新。因此本章就一起贴上来了。
看着费力的话，多多包涵。：）
春节过后，我的重点是完结此文。
作者有话要说： 注释：
古代的白银，每个朝代价值有所不同。按照明代的货币，一万两，相当于现在的人民币800万元。800万元放在今天，也就是在大都市里买一两套公寓。但在古代，钱是很值钱的。那时，买个小家奴，只需几两银子。在上等酒楼吃一顿丰盛酒席，大约就是1两银子。
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上一个章节，有个词语：“申滞”。
我用的时候，认为是“长官在提拔升迁下级时有所保留”之意。
说起这个词的来源，是很怪的。我从前看日本国史，有这么一件事。
左大臣藤原赖长对其长子初次任官有怨言，以为叙位偏低一点。
不久，其长子就被提拔到了少将位置。
藤原赖长写信给他哥哥摄政藤原赖通，表示感谢。
结果，赖通回信：“前次已有‘申滞’之嫌，有什么好谢的？”
赖长数次解释，然而，对方一直不肯原谅他。
赖通还对生母愤然说：“我今后再也不管那孩子的升迁之事了！”
当时的日本贵族，爱用汉字汉词。赖长的日记台记，基本以汉文写成。
我想“申滞”，应是一个中国词语。但这个词语，确切定义如何？不知。
前一章节内，用法有所欠缺。因此，还是改掉吧。
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