柳长亭出了府衙，径直来御桥，结果秦昭宥早没人影了。只得去往东郊外城秦家一趟。下半晌赶到秦家，终于见着秦昭宥，将他叫到外头来问话。花笺词白一事，从头到尾柳长亭都知道底细，一并都跟秦昭宥分辩清楚。
秦昭宥有些惧怕柳长亭的拳脚，听他替颜长阙分辩，面上自然无不应着。柳长亭只当误会解除，心下大悦，接着便提起明溪退亲之事，因道：“长阙的秉性咱们都清楚，他岂是那谄媚攀附权贵之人，他早已心有所属。昭宥倾慕小妹，必定也不属意这门亲事，既然如此，有情人终成眷属，各得其所，两全其美，岂不好？”
秦昭宥本以为颜长阙与公主情投意合，没想到却早跟明溪互通款曲，踌躇了下，于是说：“七少府的私事，昭宥并不想过问。我何尝不想退亲，只是爹娘强逼，况且相府高门显贵……”柳长亭打断道：“昭宥多虑，我替你想个法子，保管让你得偿所愿。”便跟他细细讲解起来。
秦昭宥听罢，惊出一身冷汗：“这如何使得……”
“如何使不得，”柳长亭耐心解释说：“相爷朝中重臣，只要你按我的法子，效仿先贤辞官挂印，拿了订亲聘书，往相府一放，这事就成了。相爷必不会为难你。” 昔日武圣身在曹营而心怀旧主，挂了大印在大堂上，拂袖而去，纵横沙场，千里走单骑，最后也博出个英勇忠义的千古美名。可见出路都是搏出来的。
秦昭宥终究有些忌惮，支吾道：“我若这般退亲，日后谁敢再与我议亲，我的名声岂非全完了？” 柳长亭见他这般不痛快，心下来气：“你的名声？你只在意你的名声，你把小妹至于何地？你心里认定的既是小妹，还在意跟旁人议亲做甚？”
天下哪有这样便宜的事，既要达成自己心中期盼的结果，又想着自己毫发无损。柳长亭撂下话说：“你好好想想吧，尽快拿出决断来！”
柳长亭料想昭宥生性怯弱，一时怕是下不了决断，索性再等上两日，便没急着回军营。颜长阙尚且不知柳长亭的谋划，他心中只记挂着明溪，打算次日早朝告个假，去往繁台山一趟。谁知连夜东风，天一亮便飘起雪花来，虽是春雪，但那雪越下越密。
颜长阙见天色阴沉得厉害，风也停了，猜着是一场大雪，担心衙门有事，便想先去府衙，回来再动身去繁台山。等将府衙政务安排妥当，早朝也过了时辰，朝上下来的官员乘马车从御街路过。颜长阙也刚巧来至御桥，谁知各同僚瞧见他，风言风语，神情都有些不对劲。
他心下纳罕，莫非今日朝堂有事？桥头上下来，匆忙回府，却见府里中门大开。不由顿住一抬头，门楹上垂下来挂着一只红贴。河岸上路过的官员，间或也有出行的女眷，纷纷指着那红贴非议。此时他尚且不知那红贴便是订亲的聘书，只是不愿让它挂在那里招摇过市，便纵身一跃，拽了下来。等瞧清楚竟是秦家退回来的红贴，当下五味杂陈，不知该喜还是该恼。
纵然他早念着给明溪退亲，但眼下这样的形式，实在有损明溪的颜面。走进大门去，有小厮正疾奔着迎上来，颜长阙便沉声问：“府里出了何事？为何今日开了中门？”
小厮神色慌张道：“御史大人和姚侍郎从朝上过来，相爷正跟他们在前厅议事呢。”
颜长阙一怔，愈发料定朝堂出了大事，先将红贴交给小厮，不由责问：“冯升做什么去了，由着这东西挂在大门上，成何体统！”小厮接过来见是秦家退亲的聘书，也跟着来气，咬牙切齿地喝骂：“秦家这帮混账，大早上给咱们添晦气！大总管忙着去前厅照应了，一时都没留意。”
颜长阙顾不上再责难，只说：“拿去交给夫人，我去前厅瞧瞧。”小厮忙道：“相爷嘱咐了，让公子回来去书房候着，小的瞧相爷脸色不好，公子当心点。”颜长阙于是更加纳罕，便问：“九殿下可曾来过？”
小厮道：“没见着九殿下。”
颜长阙见这样说，姑且去书房等候，小厮将聘书拿去二门上，再由内宅的婆子呈交给主母虞夫人。虞夫人因见相爷一回来便跟两位高官议事，知道朝堂上出了岔子，心下正忐忑不安。将聘书一接到手中，便气得脸色铁青：“好一个校书郎，竟敢如此狂妄，这是釜底抽薪啊！”
相府高门最在意的是体面，今儿这样一来，便再无挽回的余地。旁边侍候的锦樱觉着蹊跷，不由应道：“以奴婢看，秦家夫妇断没这个胆量，况且真要退亲，也不会这般没分寸。怕不是秦家小公子的主意。”
虞夫人道：“甭管他谁的主意，秦家既这般行事，不顾体面，回头再找他算账。我只是担心，公主那边该如何交待？”一面懊悔愤慨：“当初就不该听相爷的，错信了明溪的鬼话，说什么替雪娘守孝，其实是缓兵之计。那时若直接成了婚，哪有这麻烦。明溪那丫头，摆明算计好的，自己先躲去繁台山，再撺掇秦家小公子来这么一出，叫咱们只得就范，措手不及。”
锦樱也惊讶明溪的心机和手段，于是宽慰：“事已至此，夫人莫要气坏了身子，明溪当真不知好歹，夫人对她已然仁至义尽，若她还不知检点，心存妄念，那便留不得了。”
相爷在前厅议事，颜长阙本来先在书房候着，黄御史和姚侍郎一走，相爷便吩咐冯升：“让老七那个孽障，去祠堂里跪着！”
颜长阙独自进了祠堂，跪在祖上牌位前，虽将近正午，外头下着雪，昏天黑地，直如到了傍晚一般。一时相爷带着冯升过来，那冯升手中挽着五股拧花藤鞭。颜长阙滴水未进，正是疲乏之际，直挺挺的跪在地上，一瞧见那藤鞭，顿觉不寒而栗，只听相爷说：“把门关上！”
冯升立即去关了屋门，背后一阵森雪寒风，堂前香案上一排灯烛的火苗呼呼都背了过去。祠堂里背阴，冷得厉害，颜长阙脸色苍白，手脚已然冻僵，姑且猜不透父亲为何突然发难。便听相爷大喝一声，道：“你自己瞧瞧你干的好事！” 挥手将袍袖一甩，原来袖中藏着今日早朝官家的明旨，径直飞出来，正砸到颜长阙的胸口上。
颜长阙低首将圣旨在地上铺开，明黄龙纹绫锦，瘦金御笔，金碧辉煌，写道：“汝虽有功名，却无寸功，得授要职，不图报效朝堂；然自持诗书才华，罔顾皇恩，行为不检，冒犯天颜，乃大过也......”
相爷不等他看完，早气得发抖，不由道：“我花费十数年心血教导你，本以为你品行端正，日后可堪大任，没成想做出这样下作的事来。我颜家世代的体面，都被你丢尽了，今儿在御前，我恨不能找个地缝钻进去。知不知道，行为不检，冒犯天颜，只这八个字就能要了你的小命！”
颜长阙这才警醒，知道上元节利用公主的事败露了，悬着的一颗心反倒沉下来，他凝神回禀：“当时孩儿是用了些非常手段，但江山社稷为上，事从权宜，孩儿迫不得已......”
“你还敢狡辩，你是什么身份？竟学那市井坑蒙拐骗的法子，到底是谁教唆的？”相爷向来看不上柳长亭，料定颜长阙没这种心机，“是不是那柳二郎挑唆的？我屡次告诫你，他不过是个登徒浪子，你整日和他厮混一块儿，近墨者黑，能学出什么好儿来？如今竟算计到淑公主的头上，简直愚蠢至极！”
颜长阙于是分辩：“爹爹教训的固然是，但京都安危，风雨飘摇，官家自己糊涂，一意孤行，不纳忠言，孩儿身为京都府衙少府，为国分忧，本就是分内之事，岂能坐视不管！”相爷听他这话，唬得一怔，连忙让他住口：“你这个孽障，还敢胡言乱语。自你年少成名，这些年多少人都捧着你，竟把你捧得不知天高地厚……难道你还要祸及满门吗……”
今日早朝上，枢密院参奏只将颜长阙推上风口浪尖，项庄舞剑，意在沛公，明摆着枢密院是替太子出头，真正的目的其实是康王九殿下。若非黄御史在御前一力作保，多般为颜长阙陈情，再者公主暗中袒护助力，这会儿还由着他在这里说嘴，怕是早被押入大理寺受审了。
他满腹才学，由心而发，出口成章，相爷哪里说得动他。但可怕的正是他这番才学，如此心高气傲，连官家都敢置喙，日后还能得了？相爷又急又气，又觉得胆寒，一时险些立不稳，转身唤冯升：“取家法来，给我打这个不知悔改的孽障！狠狠地打！”
冯升听见相爷唤，嘴上连忙应是，只得将藤鞭握紧，站去颜长阙身后。颜长阙仍旧直挺挺的，纹丝不动，相爷喝斥冯升：“你瞅他做什么？你胆敢对他手软，我就打你！”
冯升唬一跳，忙道：“小的不敢！”一藤鞭下去，便使足了力气，不到三五鞭，颜长阙就再也跪不稳了，两手撑在地上却奋力抵抗，咬牙忍着，哼都不哼一声。
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