“见过姚恭人，见过顾公子。”方沁上前端方见礼，毫不露怯。
她大方，有人比她还大方，就好像根本不知道羞赧是为何物，丢开手里的螃蟹，站到她跟前去，高个子微微欠身好与她平视，笑得跌宕风流，“见过沁儿姑娘。”
姚恭人哪知道这二人私底下通着书信，怕他吓坏了深闺小姐，“哎呀不知羞的，梦连，你怎么张口就喊方小姐闺名，就不怕唐突了人家？”
方沁轻轻摇了摇头，“名字起了就是给人叫的，小时候都叫我沁儿，现在身边除了嫂嫂就没人这么喊我了，我倒愿意多让人叫几声沁儿。”
无心一番话惹姚恭人唏嘘，她是寡妇，替公公小叔子守着萧索的一家人，丈夫殉国后也再没人叫过她一声做姑娘时的昵称，整日夫人长夫人短，就好像她除了这个管家的头衔，再没有别的身份。
小小年纪没爹没娘，竟是叫侄子带大的，怪叫人怜惜。
顾梦连暗道将来加倍对她好，现在嘛，先顺杆子爬，“那你也别叫我顾公子了，也该改改口不是？”
方沁虚心问：“你说，怎么改？”
见两个小冤家说着话旁若无人，姚恭人悄悄拉过崔慧卿到边上，低头假做赏菊，实则偏首相视轻笑。
方沁又问：“是寐胥还是梦连？你说我该如何叫你？”
她眼睫试探，忽扇着朝顾梦连望过去，顾梦连一头撞进情网，心跳错拍，好在气势还在，负手弯腰，得寸进尺，“家里人都管我叫梦连，不喊我的表字，你也喊我梦连可好？”
她点点头又摇摇头，“直呼你的名不尊重，你年岁比我大，就叫你连哥哥，你看好吗？”
哥哥妹妹那是再好不过了！顾梦连窃喜，清嗓子应了声“好”。
那边崔慧卿支使了小厮挑几盆开得最盛的万寿菊搬到听澜苑去，又叫他们拿花去布置花厅，“你们也跟我来吧，咱们到花厅去坐着说话，别在门厅这站着吃风。”
崔慧卿牵着蓉姐儿，携同姚恭人走在前头，方沁和顾梦连并肩跟着慢慢走。
正当顾梦连在情海畅游不辨方向，十分忘我之时，方沁伸手掣掣他袖子，“连哥哥，等会儿你来，我有个东西送你。”
这一掣，险些将他轻飘的魂从躯壳掣走，他是晓得方沁行事豁达的，却没成想她能有如此“豪举”，低头见她眼光澄澈，心说倒是自己心胸狭隘了。
他看着那一摇一晃的珍珠耳坠子，神思荡漾，“只沁儿妹妹一句话，你去哪我就去哪。”
几人到花厅坐下，袁碧莹也姗姗来迟，身边跟着个粗布麻衣头戴湛蓝巾子的妇人，手足无措一脸赔笑的站着，给太太小姐挨个请安，送包袱里的小玩意，多是些胭脂膏子和香粉头油。
这是来找袁碧莹打秋风的娘家亲戚，按辈分论一声乔婶，也住在南京城里，开一间女子的脂粉铺。
今岁她丈夫病了，她又要照顾孩子和老人，又要看顾生意，结果将自己也累病，铺子不得不歇业三个月，现在病好了，付了三月的店租和药钱，连进货的钱都拿不出来。
袁碧莹素来出手阔绰，称了乔婶雪花银子，又买了她许多胭脂水粉派发给琼院的丫鬟。
现在方沁也得到一盒，红艳艳的胭脂装在掐丝牡丹纹的黄铜小圆匣里，精致小巧，该是价值不菲的。
席面要开还得等，起码等大爷二爷回来，方沁见话头没再落到自己身上，站起来朝吃果子的蓉姐儿荃哥儿招招手，让他们到跟前来。
她蹲下去跟两个孩子说话，“我屋里有漂亮的灯笼，还没完工，你们想不想和我一起扎了玩？”
不是年不是节的，有灯笼耍，两个孩子都小鸡啄米的点头。
方沁一手一个孩子牵在手里，回首瞧顾梦连，顾梦连微微一怔，站起身来不知该不该就这么跟着她走。
袁碧莹眼尖，正让乔婶逗得捧腹大笑，瞧见他们两个欲走不走的，拿帕子甩甩，“连小爷，你就跟她去吧，小澜苑里人多热闹着呢，荃哥儿那孩子的娘和姐姐也在，你去认认人也好。”
就这么着，两大两小四双手牵着往小澜苑去，小厮们手脚倒快，黄澄澄的万寿菊摆了满院，丹筝和岚鸢正弯着腰给花浇水。
见方沁带着未来姑爷拐过月洞门，险些把嘴咧到耳朵根去，短暂搁下手头的事情，欠身唤了声娘子，踅足装作忙得顾不上他们，只管让方沁招待。
方沁让两个孩子坐榻上玩会儿，她和顾梦连去取灯笼来。
顾梦连以为灯笼在哪，结果竟在她屋里，站在门边踌躇，“我不好进去吧？”
方沁都走进屋了，又顿住脚步瞧他，“这有什么，你又不是外人，快进来，我还指着你搭把手呢。”
不是外人…这话跟往顾梦连嘴里舀一勺玫瑰蜜似的，越发叫他觉得二人是天作之合。
打从第一眼起，他就觉得方沁不一样，他长在甘肃，那里民风比天子脚下的南直隶来得彪悍，女子莫说裹脚，就连繁琐的头面都是累赘，但他骨子里到底传统，对那样的女子固然欣赏，也心生敬畏，只敢远观。
方沁闯进他视野里时，是做离经叛道的书童打扮，又因着他一句戏言跑来出头，还刻意隐瞒了她化名卖画的身份，可爱又可敬，正是他打着灯笼要找的一位姑娘。
脾气柔顺，偏又长着几根反骨。
“嗳！”顾梦连愣神的功夫，就见姑娘带着她的反骨爬到了梯子上，“这怎么行？你快下来！换我上去！”
方沁也是不好意思让客人代劳这才上的，站高了脚底直打晃，他既然自告奋勇，那她也就不再坚持，在他胳膊坚实的护送下安稳落地。
“那我替你扶着。”
转回身面朝着他胸膛，只觉耳根子微微发热，心也跟兔子跳似的掷地有声。
是站得近了些，他呼出的气抚动了她的额上发，彼此的呼吸都显得清晰可闻，顾梦连松开扶梯子的手，她却比他还快，从胳膊底下钻出去。
他笑了笑，爬上去，三下五除二将纸张揭下来，站在梯子上细瞧，“这枫叶就是你从西岭山上带回来的？”
“嗯。”方沁颔首称是，“我糊了这纸可以拿来做灯，鸿院有个婆子原是家里卖灯的，她昨晚三两下把灯笼骨都扎好了，我拿给你看。”
她绕到山水一扇屏的后头，不过须臾，手指头提溜出三个轻飘飘的灯笼骨架，闪身朝他莞尔。
顾梦连抱臂站在近处，隔着山水屏与她相视，仿似只这么远远观望，就能在从缝隙迂回流转的时光中与她静度此生。
“这些是给荃哥儿蓉姐儿玩的，连哥哥，你的我先单独做好了，是只油灯的灯罩。”
她弯腰从桌子底下变戏法似的拿出个精致小巧的纸糊灯盏，转一圈各个朝向沾着一片枫叶，亮起灯时，墙上就会有叶的轮廓显现。
“好看。”
他赞她，赞她机智灵泛的巧思，也赞她丰神异彩的笑靥。
二人领上两个孩子在院里糊灯笼，正在兴头，周芸带着一个小荷包过来，说是新做给方沁的。
她不是第一回见顾梦连，福了福身，“见过连三爷。”
方沁收下那荷包，定睛一看，上头绣的竟是白玉兰花，和曹煜那条手绢是一个式样，脸色倏地变了变。
周芸逮住她脸上细微变化，扬眉殷切问：“小姨姥姥，怎么了？这个花样你不喜欢？还是…在别处见过？”
“见过。”
方沁如实答了，心道好在周芸定了大理寺丞赵家，不会再在曹煜身上浪费心思，“曹先生有一条这个花样的帕子，想来也是你绣的。进步真大，我记得上次拿给我看的时候，你才只能做些平针。”
周芸的眼神黯下来，笑道：“我粗手粗脚的，绣得不好，只敢绣给身边人用，这个荷包就送给您了，您收起来吧。”
“怪叫人难为情的，总是拿你们一针一线做出来的东西。”
方沁想起什么，连忙摸出那盒新得来的胭脂，“这个你收下，是琼院那边给的，我还没用过。”
道了谢，周芸走到弟弟跟前，见他打着灯笼玩得不亦乐乎，简直连谁是他亲姐都快忘了，“荃儿，跟我回去，再过半个时辰曹先生就该来了，该背的都背会了吗？别只想着玩。”
荃哥儿玩得兴起，哪还有心思想读书的事，也是鲜少见他这样，“能不能和曹先生说今天不学？小姨姥姥说等会儿还有螃蟹吃呢。”
但见周芸的脸登时就黑了，厉声训斥他，“吃吃吃玩玩玩，让你来南京可不是享福的，将来没出息，你还打算指望谁？”
荃哥儿委屈极了，丧眉耷眼拎着灯笼。
既是劝学，方沁在边上也不好掺和，她要是出言安慰，周芸倒成了坏人，于是扶着荃哥儿的肩膀，从他手里将灯笼接过来，“你姐姐说得对，读书要紧，螃蟹多晚都给你留着，灯笼也是到了晚上才好玩，听话，快去吧。”
荃哥儿听劝，将灯笼先交出来给方沁保管，牵着周芸的手回了偏院。
顾梦连在边上噙笑静瞧着，连十年后二人膝下承欢共享天伦的景象都在脑中呈现。
作者有话要说：
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