塞西历359年的夏天，比以往任何一年都要漫长，明明早已过了入秋的月份，可克萨约尔王城附近的天气却依然如盛夏般炎热。
每当傍晚时分，劳作了一天的男人们聚集在晒场喝酒闲聊，却看到结满熟透果实的熔岩树依然一片火红，连一丝要落叶的迹象都没有，便会忍不住骂骂咧咧起来。
按照克萨约尔帝国的习俗，只有王城附近的熔岩树叶开始枯萎脱落，路撒安圣教的祭司们才会在各地的圣堂与神殿举行秋实仪式，宣布时令更替；也只有到了这时，专为秋收的农产品流通而举办的贸易集市才会在各大城市开放，让农民们有机会将辛苦一年的收成换成口袋里沉甸甸的银币。
可如今熔岩树仿佛中了邪，熔岩果已经熟到红得发紫了，它还是一片叶子也不落下。
农民们实在是等不起了。
不举办仪式，就没有集市。
商人们拿不到贸易许可，只能在各大城市的办事处外干等着；没有商队帮忙运输，农民们收获的粮食水果只好就近卖给附近的商贩——然而小商贩又能收走多少货物呢？
辛苦一年的收成到头来还是只能烂在家里。
为了应对今年的特殊情况，国王亲自向教廷询问了破例举行仪式的可能性，但教皇坚持不肯松口，他也没有办法——人们害怕得不到仪式祝福的贸易会招来灾祸，只得继续等待落叶，而眼看着新鲜的粮食水果堆积在庭院里渐渐腐朽，农民们每天嗅着庭院里甜到发腻的香气，别提有多焦心了。
不过，孩子们对天气的异相并不在意——
迟来的秋天意味着男孩子依然能够赤着脚下河摸鱼，女孩子则可以继续穿着刚过膝的裙子，嘻嘻哈哈地聚在一起玩闹。
每当邻居家的姐妹嬉笑着从家门前经过时，坐在门口的艾达都会抬头羡慕地看着她们边跑边跳的背影，她也想去晒场和她们一起玩，但更多的时候她只能在家门口坐着，抱着母亲缝制的布娃娃，等父亲和大自己三岁的哥哥回家。
身为一家之主的罗伯·坎特也是一名农民，专门为隔壁镇的贵族们提供新鲜的水果和蔬菜，因为有固定的客户，今年的异象对他影响并不大。
罗伯的妻子安妮烧得一手好菜，并凭此在克萨约尔的王宫内谋到了一份厨娘的职位，每当罗伯因为要将货物运往隔壁镇上而无法照看孩子们时，她便会将兄妹俩带到王宫去暂住，直到丈夫回来。
这天是约好送货的日子，罗伯在院子里忙着装货，两个孩子则正坐在院门口看书。
“艾文！去把绳子拿来！”
他站在马车上喊道。于是艾达的哥哥——年仅七岁的艾文·坎特放下了手里的书，飞快地跑到院子一角，把绳子拿给了他的父亲：“爸爸，今天是去萨伦送货吗？”
“是的！”
罗伯正在把成箱的新鲜水果堆放到马车上，然后用绳索把它们固定，“吃完晚饭我就出发，那之前安妮会回来接你们去皇宫——记住了，到时候可别闹出什么乱子来！”
“知道了，爸爸！”
艾文一边答话，一边回到门口坐了下去，顺便把那本有些破烂的童话书又拿在了手里——
“刚才我讲到哪了？‘山谷里百合盛开’？”
他翻着书页，有些心不在焉地问道。艾达摇了摇脑袋，淡金色的短发也跟着晃了晃：“讲到小伊达遇到了奇怪的人——”说到这里，她似乎想起了什么，心事重重地道，“哥哥，我有点害怕。”
“怎么了？”
“我……”
艾达有些犹豫，但还是小声说道，“哥哥你还记得上次在王宫，公主殿下发脾气的事吗？”
“奥莉菲亚？她可没少发脾气，你说的是哪次？”
艾文和那位与他同龄的公主殿下从小一起长大，提起她时一点也不像艾达那样客气，“——是因为亚尔殿下把陌生人带进秘密基地的事，还是她的茶点被人偷吃那次？”
“是我说错了话。”
艾达沮丧地说道。
艾文看出了妹妹的不对劲，皱了皱眉问道：“你说什么了？”
“我……我只是问了个问题，”
艾达小心地看了一眼院子里的父亲，小声说道，“我问她为什么从来不用那种白色的光，就是王子殿下们会用的那种……”
“嘶——”
艾文倒吸了一口冷气，“你问她流光的事了？”
他恍然大悟道，“难怪那天我看她眼睛红红的，好像才哭过——国王陛下的孩子里就她还没有觉醒流光血继了，你问她这个，她肯定会生气呀。”
“我不知道……”
艾达有些委屈地说道，“因为洛安伊斯殿下从小就会，我就以为……”
洛安伊斯是奥莉菲亚的双胞胎哥哥，只比她早出生几分钟。
“没事的，”
艾文轻轻拍了拍妹妹的肩膀，安慰道，“你又没有恶意，奥莉菲亚不会因为这点小事就生你的气，放心吧。”
“你们两个！别在那儿研究那本破书了，艾文过来帮我递工具，艾达，你去村口瑟西大妈家把你妈妈晚上要带去王宫的东西拿回来！”
不知道是不是因为天气炎热的缘故，罗伯的坏脾气也有增长的趋势，说起话来气冲冲的。两个孩子被吓了一跳，赶紧把书丢到一旁，各自跑去做父亲给的安排了。
此时已是傍晚，艾达从院门口跑出来的时候，夕阳昏黄的光正洒在镇中的石板路上，将她瘦小的影子拉成长长的一条。
远处晒场穿来了喧闹声，听起来和以往有些不同，似乎有很多人在嚷嚷着什么，距离太远了听不太清。
艾达好奇地朝那儿跑了几步，这时忽然从路尽头的拐角奔出一个人来，正是邻居家的大叔：“熔岩树落叶了！好消息——艾达？赶紧去告诉你爸爸！熔岩树终于落叶了！”
“真的吗？太好了！”
艾达高兴地应道。
每年举行秋实仪式的时候，家家都会连着一周做好吃的饭菜，她和哥哥不仅能有新衣服穿，还被允许去王城参加祭祀典礼。虽说去年参加的时候艾达年纪还小，可那绚丽的场景还是让她留下了深刻的印象。
这可真是个好消息，艾达心里怀着喜悦，公主生气的事立刻被她抛到脑后了。
小跑着来到瑟西大妈家门前，满脸喜悦的艾达正准备敲门，忽然听到附近的树丛里传来了熟悉的狗叫声。
“阿卡？”
她听出那是村里的大黄狗在叫，便扭头去看——只见它一副警惕的样子，正对着村口附近的树丛猛叫，似乎那里有什么东西似的。
艾达不安地看了看那片草丛，又瞧了瞧瑟西大妈家透着灯光的窗户，
是不是应该让大人去看看？
“汪汪！”
大黄狗叫得更凶了，它使劲朝前挣着身子，好像要跳进那团草丛。然而拴在木桩上的铁链阻止了它。
艾达觉得不太对劲，抬起手便要敲门。树丛忽然晃动起来，阴影处猛地站起了一个人。
糟了！
艾达心里只来得及想了这么一句话，甚至都没看清那个人的动作，便被他给抓住了——
“别乱动，我有话问你。”
那人一手捂住了艾达的嘴，另一只手制住了她的行动。艾达吓坏了，离开了地面的双脚乱蹬起来，扭动全身的力量想要挣脱出那人的怀抱，却没有什么效果。
很快，没了力气的艾达被带到了村外的森林里，那人把她放到地上，用不知从哪摸出来的绳子把她捆了个结实，又退后了两步。艾达这才发现那是一个看起来只有十多岁的黑发男孩儿，皮肤白皙，穿着一身简单利落的贴身软甲，一双漆黑的眼睛正冷冷地盯着她。
“告诉我，从这里往王宫去，要怎么走？”
艾达看到他腰间别着一把短剑，害怕得不敢说话，只是使劲摇头。
那男孩儿似乎有些焦虑。他咬了咬下唇，转头看向村子，似乎在犹豫要不要再抓一个能问出话来的人。
天色已经暗下来了，村子里家家户户的窗口都亮了起来。
似乎是对自己从村子里绑架一名成年人不抱信心，男孩最终还是放弃了进村的打算，转而望向艾达：
“你应该知道的，这里离王宫不远——你告诉我走哪条路，我就把你放回去。”
他不死心地问道。可艾达依然不回答他的话，只是低着头小声抽泣。
“啧……”
男孩儿看了一眼村子的方向，叹了口气，似乎再不抱什么希望。他扭过头来看了看坐在树边抽泣的艾达，弯腰解开了她手上的绳子。
“算了，看来是赶不上了。”
他在她身边坐了下来，“别哭了，我会把你送回村子的，只不过要等一会儿，再晚些的时候。”
艾达揉了揉被绳子勒得生疼的手腕，小心地朝他看去，视线从他脖子上挂着的蓝宝石坠子移到了他手腕上护腕的花纹，最后，她又瞄了一眼男孩儿腰间的短剑——这把锐利的武器让她回想起镇上屠夫染着血的尖刀，还有被尖刀刺中，倒在血泊中抽搐的动物们。
她哆嗦了一下，最终也没敢动手去解自己脚上的绳子。
男孩儿注意到了艾达手腕上被勒红的痕迹，本来冷冰冰的脸上显现出了一丝歉意：
“……抱歉。”
他快速地道，伸手松了松艾达脚上的绳子，却没有解开。
也许是这声道歉缓和了气氛，沉默了一会儿之后，艾达渐渐忘记了自己会被捆在这里的原因，胆子也大了许多。她小声问道：
“……你是谁？为什么要去王宫？”
男孩儿眼神一凛：“你没必要知道。”
艾达没想到他会拒绝得这么干脆，怔了怔才反应过来，忿忿地把头别到了一旁，心想你都不告诉我理由，我干吗要给你指路！
两人再一次沉默下来。也不知过了多久，久到艾达已经从一开始担心父亲如果找不到自己会不会大发脾气，变成了猜测镇上的大家会不会已经着急了，正组织人手来找自己……
天完全黑了下来，头顶的枝叶间透出点点星光。
又过了许久，就在艾达迷迷糊糊快要睡着的时候，身边的草丛忽然剧烈地晃动起来，一下子把她惊醒了。
男孩儿刚刚站起身，正朝远处眺望。
艾达怔怔地看着他，过了片刻才想起来顺着他看的方向望去。
视线穿过林间的缝隙，落到了几盏火光之上。
是村子里的人打着火把来找自己了吗？
她揉了揉眼睛，又觉得不是这样——那些火光渐渐连成一片，不仅有红色的火焰，里面似乎还夹杂着焰火一般的彩色光芒，偶尔，也有格外耀眼的光将一些建筑的影子从夜色中映照出来。
那里应该是克萨约尔的王宫。
建筑的影子让艾达回忆起了王宫的轮廓，她想起刚才大叔说到熔岩树落叶的事，不由喃喃道：“那是焰火吗？难道今年的祭祀典礼提前开始了？”
“那不是焰火。”
男孩儿似乎比她更清楚那些火光所代表的意思。他转过身看了艾达一眼，那目光让她不由自主地打了个寒颤。
很快人们就会知道了……
他这么想着，一边俯下身解开了艾达脚上的绳子，又朝她伸出了一只手：
“来吧，我送你回去。”
当夜色褪去，黎明来临之际，今夜发生的那件事便会传遍整片大陆。
时令交替的祭祀将被沉痛的祭奠所取代，王宫的主人也将连同这个国家一起，消失于历史的洪流之中。
作者有话要说： 本文较长，地图多且剧情会涉及前几代的历史，加上角色数量多，人物关系比较复杂，还有原创的战斗职业和设定，所以上来会需要一些篇幅来慢慢展开。
作为作者，自然希望看文的大家能多给它一点耐心：想让更多的人看到后面有趣的故事，结识那些出场较晚的角色。不过这毕竟只是我自己的希望。
不论有没有读到最后，看到这本书的大家都是我心中珍贵的读者——感谢你们发现了它，并和它有了这一段阅读时光的交集。
希望它恰好是你喜欢的那个故事。
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