顾依跟着席墨生到紫宸殿，朝会刚解散，官员们陆续离开大殿，见到顾依都毕恭毕敬，张筠亦在内，他对顾依作揖还问候，以他的身份，根本不需在朝会后主动和人寒暄，旁观的人见此情景，便能确定目前安定王和张筠真的攀上了关系。
大殿只剩一官员，是萧寅，席墨生走上前，两人有意无意地站开，让顾依居中。
顾依恍然，席墨生之前说的‘你我他’便是他们这仨。
明堂上天子端坐，‘你我他’三人默契地行一跪礼，不枉武将之名，三人跪直的身板英挺如松。
“呵呵。”赵珩冷笑，“还有脸跪呢。”
大事不妙。
‘你我他’一齐叩头请罪。
“还有脸请罪！”赵珩厉声吼，‘你我他’的额头都紧紧贴地，没有一个敢回话。
赵珩起身下阶，走到三个爱将跟前，冷声道：“你们是觉得朕太无聊，于是齐心合力给朕演戏是吧？”
萧寅抬头，“陛……”
“闭嘴！”回音荡了一圈，大殿阒无人声。
“你们是觉得朕太无能！于是联手给朕把小事化大！大事又化无！要朕置身事外，磕着瓜子看你们赴汤蹈火是不是！”
席墨生抬头，“陛下不……”
“轮不到你说！”
赵珩往前走一步，距离顾依头顶只有半个手掌距离。
“谁的主意？”赵珩低声问。
萧寅和席墨生直起身齐齐应：“陛下，是微臣的主意！”
顾依见状连忙也直起身，还没来得及开口，就见面前一影子袭来，他不敢躲，硬生生吃下他皇兄夹风过来的巴掌。
“陛下，王爷他……”萧寅才开口，赵珩便又一巴掌往顾依脸颊扇。
赵珩看席墨生，席墨生紧紧闭着嘴，赵珩还是扬起巴掌，重重甩到顾依脸上。
看着顾依脸上五指印记清晰浮现，赵珩说：“是不是没料想朕会这样打你？”
“臣鲁莽，臣该打。”顾依总算是有机会把话说整。
“这巴掌的滋味，就如同朕被你不信任的滋味。”赵珩背过身，吸了口气就下令：“上刑。”
殿外顿时涌进许多内侍官，数量多得有些可疑，就算是顾依、萧寅，和席墨生三个人都得挨打，那也不需要那样多人。
三张长凳分别摆在三人面前，凳前还有一长长竹筒，竹筒里面装有满满的篾条，满得不能再多塞一根细藤，粗略估计，那一筒里面应该有三十来根篾条。
萧寅有点懵，顾依和席墨生则立刻明了皇上是要怎么罚。
三人分别由两个内侍扶上长凳，“陛下，不关萧寅和席墨生的事，都是我的主意，陛下罚我一人吧。”顾依抱着凳子抬头。
“你闭嘴吧。”萧寅骂。
“三筒总共九十把，一般人的力气，一把可以打一百下则断。”席墨生看顾依，“意思是你若要一个人揽下，得至少被揍九千下。”
“那么多么。”赵珩转回身，面上挂着邪恶的笑容，“打坏了你们，朕恐怕得心疼，这样吧，朕以责任大小来分散罚数，说，是谁设计让张筠主动请我们安定王饮宴？”
顾依还没来得及开口，萧寅就抢：“陛下，那是臣的主意！”
“嗯。”赵珩点着头来到萧寅凳子旁的长筒，从里边掏出一把，算了一算，共七把，他又多拿三把，凑成十把。
“这主意很精巧，朕赏识，罚你少点。”赵珩攥着十把篾条接着问，“是谁那么幼稚，利用顾叁去激怒顾玖？”
这应该不是赏识的意思了，顾依要抢答，但还是抢输了席墨生。
赵珩走到席墨生凳前，依样拿出十把，他拿不住那么多，便全都扔到地上，不知故意还是随意，全扔在顾依那只长筒旁边。
“虽幼稚，但见效，赏。”
如此一来，萧寅和席墨生的罚数可以整整减去至少一千，两人有些庆幸，不自觉就呼了口气。
赵珩停在顾依前方，问：“明知有毒，还大胆服毒，这主意，是谁的？”
萧寅和席墨生都不抢这功劳，这功劳是顾依的没错，两人同时看顾依，眼神示意顾依大胆地认了。
顾依战战兢兢抬头，吞了下口水，僵硬地道：“是……臣的主意。”
“混账！”
赵珩这声骂把凳子上的三人都吓懵，这陛下的套路怎么忽然改了？
“明知有毒！难道还不能假装中毒！你脑子盛的是水！还是饭！啊？饭桶！”赵珩用脚把地上的篾条推到一起，“这二十条都是你的！”
五十把篾条，条条要打断，那得……打到什么时候？
顾依在心里计算着大概所需时辰，以及想着该不该中途请求暂停让他吃药，然而英明的皇上已经给他想好。
赵珩回到高高的座上，沉声道：“这顿惩罚，你们三人以朕刚才重新分配的数量合受，每半时辰可歇一炷香，直到所有篾条断折才可结束，来人，给安定王多拿一把檀木戒尺，戒尺也必须打断！”
檀……檀木？
顾依傻了，他的皮肉有那能耐么？
席墨生这生人没挨过刑，他从小就精啊，知道自己书读得普普通通，于是早早就立志当武林高手，不去学堂挨夫子戒尺，他自个儿物色的武行和席家还是世交，拜师的时候恭恭敬敬、礼数到位，武行里每一位师父师兄姐都喜欢他，也幸好他确实有天份，学武那么多年，吃苦必然有，可受罚真的无，相反，他那些师父师兄姐还会给他吃吃喝喝慰劳他练功辛苦。
后来机缘巧合拜敦宗院里那个隐姓埋名的前殿前指挥使为师，席墨生才遇到人生中第一位严师，可毕竟人都快三十了，他师父谭冲不至于打他，至多就是见他功夫长进慢要罚他钱，那样现实的师徒关系。
席墨生在宫里当差，一直只有他打人的份儿，皇上虽然数次威胁要教训他，可始终没真的开那御口传板子，如今趴伏在凳上褫衣被内侍打，绝对算得上初尝受刑滋味。
出生比席墨生好不止一两倍的将门之后萧寅并不比席墨生命好，他家教严，他脾气又拗，从小没少挨打，最严重一次是去年忤逆他爹时挨的家法，然而像现在这样趴在大门开开的殿堂挨打，萧小王爷亦是生平第一遭，宫里安静，紫宸殿外守卫森严，毕竟皇上在这儿，大门不关的话，这板子炒肉的声响能传得相当远，萧寅可以肯定今天以内，宫中上下都会知道皇上今日用‘家法’狠狠惩戒了三员武将，萧寅现在不算武将，但当文官才不过一年的事，朝中普遍依然当他是武人。
席墨生说一根篾条能打一百则断，萧寅算了算，他有二十把，以两人共同执行的速度来计算，一盏茶至少断两把，那么不休息的话，一个时辰左右他就能挨完，顾依有五十把，还加一把檀木尺，恐怕需要双倍的时辰，萧寅心里打着算盘，寻思可以如何替顾依扛回那多罚的十把篾条，或干脆把二十条都扛了吧，他身子骨硬朗，挺得住，顾依这一年下来都不晓得挨过多少打！再打还能用吗？
萧寅是这么盘算，可现实打击了他的初衷，令他中途选择放弃计划，席墨生的话不准，萧寅左右足足挨了有五百来下才熬断一根，第二根在七百来下时才断，与此同时，新接棒的篾条用了肯定超过三百下仍不断，这品质参差啊！谁给进贡的篾条啊！萧寅发誓他要管上这一茬！
“时辰到——歇——”捧着沙漏计时的内侍喊话，责打顿止。
“王爷，让小人伺候您吃药。”
伺候顾依的内侍足有五人，两人扶起他上身，另一人则捧着托盘，盘上有送药的温水，顾依安分地吃了药，内侍扶他趴回凳面，间中一人跑到了皇上座前，皇上显是对他耳语了几句吩咐，他很快就给顾依带了一层软垫，置于胸腹下。
萧寅和席墨生没有这福利，然而两人也不小气，顾依胸大，磕得比较疼吧。
休息时殿中静谧无声，只有皇上翻阅折子的细微响动，挨打的三将连呼吸都克制，不敢吵了圣上办公。
一炷香后，内侍报时，责打继续，也许是打出了厚又硬的茧，断竹的速度加快，第二次休息时，萧寅筒子里的篾条足足少了一半，席墨生也是，顾依的速度好歹追上了，但他的数量多，筒子里依旧是塞满，那把紫红色的檀木尺尤其醒目。
顾依自开打到现在一声不哼，萧寅关心看过数次，见他连颤动的幅度都小得几不可察，萧寅必须承认顾依这点很值得敬佩，他要不是已心有所属，难保不会再次心动。
“王爷，陛下请您过去。”内侍说着就扶顾依离开。
顾依给带到皇上座旁，他安分地跪直，皇上瞅了他一眼，便又专注在奏折。
“老实说，除了外伤，有没有别的不适？”皇上问得冷漠，可这一问，已是一般人不能得的恩宠。
“陛下，罪臣，能受得住罚。”顾依低着头。
皇上沉默片刻，吩咐下去道：“请太医给安定王检查。”
太医来之前，顾依焦灼地犹豫了半响，好不容易才脱口：“皇兄，依儿知错，依儿对不住皇兄。”
皇上面无表情，顾依不敢再开声，他不是要求情，只是真心道歉。
太医检视后说顾依瘀伤严重，皇上挥手让太医退下后，也让内侍把顾依扶回去，顾依缓缓走回长凳时，看见原来那筒篾条给拿走，换上新的一筒，数量依旧不变，檀木尺还在。
“啥意思？这筒是比较好还是比较差？”萧寅没忍住好奇。
换篾条的是内侍监刘燕文，他愁眉苦脸，恨铁不成钢那样训：“三位能少说就别说了，陛下都因你们头疼得几夜不能睡。”
刘燕文这么训话，萧寅哪还敢多嘴？
顾依趴回凳上不久，第三轮的惩罚便继续，结果证实顾依最初那筒子篾条确实特别韧，这新的一筒不出百下便断折，半个时辰不到，他就赶上了左右两边的断速，再休息得一回，第四轮责打过去后，他筒里篾条已空，萧寅和席墨生两人都各还有三四把。
此番折腾，估计快过去三个时辰，皇上还用了一顿点心，趁休息出去散步。萧寅肚子在打鼓，席墨生干脆趁皇上出去，掏了身上藏的干粮啃，萧寅觉得皇上没有天天揍他真的是奇迹。
休息结束，皇上返回殿中，却没有回到座上，他背手立于顾依身前，盯着眼前三人接着挨打。
顾依只剩一把戒尺得断，便只有一人执刑，二十下换手，替换无间隙，声响比篾条打的沉，那疼痛自然更甚，逼出了顾依喉间紧绷的痛呼。
赵珩面沉似死水。
萧寅和席墨生的篾条已尽断，内侍把他们扶下凳，两人一下地就跪，忍不住的，腿软啊，腰都直不起。
责打声不绝于耳，顾依的呼吸亦更急促，萧寅眼看再打下去也不可能打断，这没完没了的折磨可比挨廷杖还惨。
“陛下。”萧寅看不下去，“别打了，顾依是逼不得已！”
“陛下。”席墨生也说，“事端因臣把安定王带出宫而起，这把尺，陛下赐给臣吧。”
赵珩抬手，挥尺的内侍停下，赵珩让内侍把尺交上，接过后就令：“所有人出去，如有擅闯，斩。”
萧寅和席墨生都算伴君许久，看出赵珩此时的气势是不容许挑衅，于是别无他法，大殿顷刻清场，门窗紧闭，只余君臣二人在内。
赵珩没让沉默持续太久，他问：“顾依，你做了朕最不想你做的事。”
“臣知罪。”
“你可知道此罪的下场？”
顾依回答不上。
问心，顾依不认为自己有罪，至少，他罪不至损及皇上。
自从顾秦被处斩，顾家对张筠而言就只是包袱，张筠为了巩固朝中势力，必须让顾家中再有人崛起，抑或寻找代替顾家的家族，这么一来，朝中亲皇上的那派，以及占少数的中立一派就会被张筠盯上，难保不会有人为选择攀附张筠，结果，张筠会获得最大利益。
张筠原是太后族系，太后垂帘听政之时，张筠尚还算归顺太后，如今时移事异，太后独自牵制不了皇上，必须仰赖张筠，于是两者成了几乎平等的互助关系。
太后有心除掉顾依，那是明摆的事，顾依自觉理由不外乎是太后不满皇上提携一个身份低下的人，太后手下必然有更想扶上位的武将，可皇上把顾依看得太重，致使其他武将无法超越，那太后就必须设法拉下顾依。
以忠诚心论，顾依应该设法替皇上分忧，不让皇上为了保他而屡屡和太后对立。以私心说，顾依必须防着有朝一日皇上终于选择屈服，任由太后把他给吞噬，骨头也化灰。
攀附张筠，是顾依觉得最好的做法，张筠选择他，就等于背弃了太后，太后的势力会慢慢边缘化，直到毫无影响力。张筠目前能因得到顾依的依附而沾沾自喜，然而顾依自信自己不会为了张家背叛皇上，他必须在顺从张筠的同时，不让张筠有机会操纵他作出忤逆皇上的事。
作出这个决定，顾依知道自己要付出代价，他往后无法再过安宁的日子。
于是，顾依认罪，不是对皇上，是对王药，还有他王家庄的家人，他愧对了这个家赠与他的安宁。
皇上冷笑，“你能做到这一地步，还妄想在朕眼下装傻子？”
“陛下。”顾依落下长凳，对天子俯首叩头，“臣发誓，臣对陛下的忠诚，至死不渝。”
“你可知道……”皇上顿了很久，才接下去，语气居然满怀伤感，“朕其实希望让你远走高飞，自由自在，带着朕的心意，看遍天下的千山万水。”
“你毁了朕的心意。”皇上松手，戒尺落在顾依眼前，“你原来是住在朕的心里，如今，你把你自己，摆在了朕的棋盘。”
那不是应该的嘛？萧寅、席墨生，他们全都在棋盘，顾依不解，皇上为何仍然那么想要他置身事外？
“顾依，现在的你，若非忠，就得死，你知道的，你知道。”
“陛下，臣知道，但……臣不明白。”
“捡起戒尺，站起来。”
顾依谢了声皇上，忍着伤疼尽可能站得笔挺，然而还是恭谨地低垂着头，皇上却……
“抬头。”
顾依比皇上高，不应该抬头站直和皇上面对面，他想后退，皇上却伸手压住他捧着的戒尺，皇上没有拿，他便不敢松手，也不敢再退。
“这是朕和你的兄弟情。”皇上说，“朕给你选，你要朕传廷杖把你杖毙，还是把这份单纯的情义在此折断？”
“陛下……”顾依抬了会儿头，却还是马上垂低，‘为何这样对我？’，他问不出口。
“你犹豫什么？你扪心自问，你何时珍惜过朕对你的兄弟情义？”
顾依双膝触地，他紧紧握着戒尺，仰头看皇上。
“你若想活，你还可以是安定王，还可以是朕名义上的义弟，但是，朕不会再心疼你，选吧。”
一年前，皇上也问过顾依想怎么活。可当时，没有让他选择死。
一年前，皇上的面色有怜悯。可现在，顾依看出了皇上的心痛。
为什么？究竟为什么？顾依不明白为什么他在皇上眼里和别人不一样？
“你想死吗？”
不想。
顾依忽然很想活，活着替皇上看遍千山万水。
啪嗒。顾依把戒尺折断。
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